La NASA no puede enviar humanos a Marte hasta que reciba la comida adecuada

En la década de 2030, la NASA planea enviar una tripulación en una misión de tres años a Marte. Pero si no consiguen el menú correcto, es posible que la misión nunca despegue.

En el espacio, las tortillas son un alimento muy popular. Los diarios anónimos de los astronautas, que detallan sus pensamientos más privados a bordo de la Estación Espacial Internacional, mencionan repetidamente el pan lleno de harina.

«Fuimos filmados abriendo la bolsa no oficial y comiéndonos la tortilla. Fueron fantásticos. Quizás la mejor tortilla que he comido «, escribió un astronauta a bordo de la ISS, después de descubrir una bolsa escondida adicional. «Me dijeron que habría algo en cada paquete de comida y recibimos alrededor de dos a la semana cada uno. Quiero dos al día ”, escribió otro.

Las tortillas no solo alcanzan un cierto punto dulce para los astronautas (una base sólida de pan para colocar en capas, pero no lo suficientemente desmenuzable como para arriesgarse a dañar equipos sensibles), sino que en el vacío del espacio, cada mesa realmente importa. «Cada vez que se niegan las fuentes normales de satisfacción de una persona, la comida se vuelve más importante», dice Jack Suster, un investigador que asesora a la NASA sobre el bienestar de las tripulaciones espaciales.

Dejando a un lado la falta de tortillas, en la EEI, satisfacer las necesidades masivas de la tripulación no es demasiado difícil. Varias entregas de productos cada año significan que los astronautas pueden solicitar artículos de bonificación (se prefiere la carne de res), y las tripulaciones de diferentes nacionalidades a menudo intercambian platos por variedad. Pero los sistemas alimentarios actuales de la EEI solo están diseñados para misiones de hasta 12 meses. Cuando se trata de una misión a Marte, que llevará unos tres años, las cosas no son tan simples.

«Tenemos una masa muy limitada y un volumen muy limitado en estas misiones», dice Grace Douglas, científica de tecnología de alimentos en el Centro Espacial Johnson de la NASA. Esto significa que la misión a Marte no se llevará a cabo para los artículos de bonificación. Para los astronautas que se dirigen a Marte, tendrá que ser el menú estándar hasta el final.

La primera preocupación de Douglas es minimizar el riesgo de que los alimentos se echen a perder o de que los astronautas lleguen a una intoxicación alimentaria a bordo. Con una tripulación pequeña, tener un astronauta fuera de combate por un tiempo podría dañar la misión, pero si una enfermedad se propaga entre los miembros de la tripulación en la estrecha nave espacial de la nave espacial, el impacto en la misión podría ser enorme.

Para reducir este riesgo, se liofilizan bolsas de comida como macarrones con queso o espaguetis, y luego los astronautas agregan agua caliente a la EEI antes de consumirla. Los alimentos que no se pueden liofilizar se termoestabilizan para destruir cualquier microorganismo que pueda estar presente. En este momento, los alimentos termoestabilizados se envasan, se colocan en una habitación estéril y se calientan con vapor a más de 100 grados Celsius durante 20 minutos.

Puede que esto no sea suficiente para preparar comida para una misión a Marte. «En general, nada tiene una vida útil de cinco años, y para una misión a Marte, necesitamos una vida útil de cinco años», dice Douglas. Existe el problema adicional de que la aplicación de calor a los alimentos años antes de que se consuman puede reducir la calidad nutricional de los alimentos y hacer que tengan peor sabor. Para encontrar el equilibrio adecuado entre esterilidad, nutrición y sabor, Douglas está experimentando con nuevos tipos de envases resistentes a la humedad y al oxígeno, así como con cambios en el proceso de termoestabilización.

Mantener altos niveles de vitaminas en los alimentos es otra preocupación importante. Incluso en los alimentos congelados, las vitaminas se degradan lentamente a medida que reaccionan con el oxígeno, y en las profundidades del espacio, sin una dieta variada, sería fácil para los astronautas perder vitaminas clave. Las tabletas no son una gran solución, porque pueden degradarse y es más probable que los astronautas se olviden de tomar una tableta que de omitir una comida por completo. «Si está considerando una misión de tres años, debe asegurarse de que haya vitaminas en toda una variedad de alimentos», dice Douglas.

Y luego está la otra cosa importante sobre la comida: las calorías. Debido a que los esqueletos de los astronautas ya no sostienen sus cuerpos en la microgravedad de la EEI, los astronautas tienden a perder masa ósea y muscular durante su estadía. Para contrarrestar esto, cada astronauta pasa aproximadamente dos horas al día haciendo ejercicio en la caminadora, bicicleta estática o máquina de pesas ISS, pero eso significa que necesitan comer alimentos ricos en calorías que puedan respaldar esta estricta dieta.

Para Douglas, esto significa diseñar un menú que contenga una variedad de alimentos sabrosos y familiares que los astronautas no se aburrirán de comer con regularidad. Una dieta de batidos al estilo de la soja podría satisfacer sus requerimientos de calorías y vitaminas en el papel, pero no hay garantía de que los astronautas realmente lo coman. En la ISS, los astronautas a los que no les gustaba la comida acabaron perdiendo peso porque no comían tanto como los que disfrutan de la comida. “El desayuno dura unos cinco días para nosotros; todos comemos lo mismo [items] y no me gustan las otras cosas, así que estos son los dos problemas que no podemos resolver y simplemente mejoramos ”, escribió un astronauta en su diario.

Obtener la comida adecuada es una parte esencial para garantizar el éxito de la misión a Marte, dice Stuster. Cuando los astronautas están a decenas de millones de millas de la Tierra, un menú familiar proporcionaría un vínculo muy necesario con la Tierra. Para tener una idea de cómo los humanos podrían hacer frente a una misión a Marte, Stuster estudia la vida de las personas que viven en condiciones extremadamente aisladas en la Tierra: en plataformas petrolíferas, súper tanques y misiones antárticas. En las misiones antárticas, descubrió Stuster, la gente tiende a comer más que en casa, quizás porque es un momento relativamente raro de normalidad en su existencia aislada.

«Ha habido muchos ejemplos en la literatura de expediciones de personas que se desmoronan en estas condiciones», dice Stuster. Esto será especialmente cierto para los cuatro o seis astronautas de la misión a Marte, que pasarán tres años en las inmediaciones, sin posibilidad de un descanso. «Sabes todo sobre ellos, has escuchado todos los chistes que tienen que contar y conoces todos los molestos gestos que pueden tener», dice, «y ni siquiera puedes mirar hacia afuera porque las ventanas están oscuras».

Pero dentro de los estrechos confines de la EEI, la hora del almuerzo es una oportunidad única para que los astronautas se reúnan socialmente. «Hasta ahora, los tres cenamos juntos todos los días y entablamos una conversación cómoda, hablando un poco sobre el día, bromeando sobre lo que estamos haciendo en este momento. Veremos qué pasa cuando lleguen los demás ”, escribió un astronauta. Otros astronautas de la NASA escriben sobre disfrutar de las comidas del cosmonauta ruso como un descanso de su propia comida.

Aunque la NASA está experimentando con sistemas alimentarios regenerativos que podrían permitir a los astronautas cultivar ciertos objetos en la nave espacial, Douglas dice que no hay posibilidad de que dependan de cultivos en Marte. Las misiones iniciales a Marte se centrarán en la exploración, dice, y para ello es vital que los astronautas estén preparados para comer alimentos preenvasados ​​en lugar de dedicar tiempo al cuidado de los cultivos. Como descubrió el personaje de Matt Damon en The Martian, poner esperanzas en una cosecha de papa en el planeta rojo podría salir mal. «Si depende del crecimiento de sus cultivos y éstos no crecen, sería un gran problema», dice Douglas.

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