La NASA descubre un sistema «extraordinario» de siete exoplanetas del tamaño de la Tierra que podrían albergar vida

Todos los planetas tienen un tamaño, masa y densidad similares a la Tierra, y tienen el potencial de tener agua líquida en la superficie.

En un descubrimiento notable, la NASA encontró siete exoplanetas del tamaño de la Tierra orbitando una sola estrella distante.

Los planetas del sistema extrasolar, que viajan alrededor de la estrella TRAPPIST-1, son todos comparables a la Tierra en tamaño, masa y densidad, tres de los cuales tienen el potencial de tener una gran cantidad de agua en su superficie. Leer más: Planetas, agujeros negros, cuásares y más: se explican los términos espaciales

«Es realmente una combinación de elementos que es bastante extraordinaria aquí», dijo a DyN Noticias Amaury Triaud, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge. «Al elegir mirar este tipo de estrella, lo que muchos otros investigadores han optado por no hacer, hemos dado un paso crucial para saber si ha aparecido vida en otras partes del universo».

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Individualmente llamados TRAPPIST 1b, c, d, e, f, gyh, los siete planetas se nombran en orden de su distancia estelar, que tiene una masa del ocho por ciento de nuestro Sol, es solo el 12 por ciento de su tamaño y es A 40 años luz de la Tierra.

En comparación con la Tierra, el planeta con el radio más corto (1 hora) es 0,76 veces más grande que nuestro planeta, y el más grande es de 1 ga 1,13 de la Tierra. El planeta 1c (0,41) tiene la masa más grande de la Tierra y 1e tiene una masa de 0,62 de la Tierra.

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El planeta más cercano a TRAPPIST-1 (1b) está a unos 149.000 kilómetros de una estrella y tarda 1,51 días desde la Tierra para completar una sola órbita. Los científicos no han podido rastrear con precisión la órbita del planeta a 1 hora o la distancia desde la estrella, pero estiman que se necesitan 12,35 días en la Tierra para completar una órbita y está a 673.000 km de TRAPPIST-1.

Cada uno de los planetas está tan cerca de los demás que sus atracciones gravitacionales tienen un impacto en la duración del movimiento alrededor de la estrella. Se cree, aunque no se sabe a ciencia cierta, que todos los planetas tienen superficies rocosas y se cree que sus temperaturas superficiales están entre 0 y 100 grados centígrados.

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Según Triaud, el descubrimiento del sistema ayudará ahora a poner la Tierra y nuestro propio sistema solar «en un contexto mucho más amplio» y muestra que el tipo de exoplanetas descubiertos es probablemente más común de lo previsto.

Los exoplanetas son simplemente planetas que existen fuera de nuestro propio sistema solar, y los descubrimientos recientes en el campo han incluido Proxima by los descubrimientos de la misión Kepler.

«Tendemos a pensar en la Tierra y el Sol como algo ordinario y la forma ‘normal’ en que evolucionan los sistemas, pero los planetas alrededor de TRAPPIST-1 podrían en realidad ser normales y nosotros somos la ubicación exótica», agregó el académico de Cambridge.

En la investigación, publicada en la revista Nature, los autores explican que el descubrimiento es una «oportunidad única» para caracterizar planetas similares a la Tierra que orbitan estrellas más pequeñas y frías que la nuestra.

A pesar del tamaño del sistema, se han revelado previamente los primeros detalles sobre la estrella TRAPPIST-1 y tres de los exoplanetas.

Michaël Gillon del Institut d’Astrophysique et Géophysique de la Universidad de Lieja, quien dirigió el trabajo más reciente, anunció su descubrimiento en mayo de 2016. En ese momento, los investigadores dijeron que TRAPPIST-1, también conocido como 2MASS J23062928-0502285, era un «primer descubrimiento mundial» porque las atmósferas de los planetas estaban disponibles para los telescopios por primera vez.

Sin embargo, después de estudiar más el sistema, Gillon y sus colegas encontraron que sus observaciones iniciales estaban equivocadas. «La señal que pensé que era un planeta eran en realidad otros dos planetas», dijo Triaud. «Con el paso del tiempo, nos dimos cuenta de que teníamos un sistema con una cantidad increíble de planetas».

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La estrella y los planetas fueron encontrados usando un telescopio robótico llamado TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope (TRAPPIST), con base en las montañas chilenas. El telescopio comenzó a funcionar en 2010 y está controlado por la universidad belga. A lo largo de su vida, ha estado involucrado en la detección de pequeños planetas como Eris. Leer más: El exoplaneta «Segunda Tierra» que se encuentra en las afueras de nuestro Sistema Solar podría albergar vida extraterrestre

Los investigadores detectaron exoplanetas TRAPPIST-1 utilizando un método que inspecciona cómo se mueven los planetas alrededor de su estrella. La fotometría de tránsito detecta planetas midiendo el desvanecimiento de una estrella cuando el planeta pasa entre ella y la Tierra.

Durante la investigación, los autores utilizaron los datos iniciales devueltos por el telescopio TRAPPIST y realizaron estudios adicionales utilizando el telescopio Hubble y el telescopio espacial Spitzer.

Se recopilaron más de 500 horas de datos del telescopio Spitzer durante el análisis del sistema TRAPPIST-1, y el telescopio SPECULOOS que se está desarrollando continuará haciéndolo. Ahora tiene la intención de averiguar más sobre los nuevos exoplanetas y su atmósfera.

Triaud explica que debido a que la luz de la estrella atraviesa la atmósfera de los planetas, es posible estudiar qué gases contienen. «Estudiar la atmósfera nos permite conocer su estructura, su clima y cuánto gas de efecto invernadero hay», explicó.

Al estudiar la atmósfera, será posible ver si los gases se crean debido a la geografía del planeta o si hay vida en ellos. El telescopio Hubble ya ha comenzado a observar lo que está sucediendo en las atmósferas de los dos planetas más internos y dará resultados en los próximos años.

«¿Alguno de los planetas podría albergar vida? Simplemente no lo sabemos. Pero una cosa es cierta: en unos pocos miles de millones de años, cuando el Sol se quede sin combustible y el sistema solar deje de existir, TRAPPIST-1 seguirá siendo solo una estrella infantil ”, dice un artículo de noticias y efectos visuales publicado en el periódico.

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