La NASA aprueba dos misiones de exploración de asteroides para 2020

Psyche visitará los restos sospechosos de un protoplaneta en el cinturón de asteroides mientras Lucy explora seis objetos detrás de Júpiter.

La NASA ha optado por seguir adelante con dos nuevas misiones que tienen el potencial de arrojar luz sobre la formación del universo temprano.

Las dos misiones no tripuladas, Lucy y Psyche, se lanzarán en 2021 y 2023, respectivamente, y fueron elegidas entre cinco finalistas. Lucy realizará el primer reconocimiento de asteroides después de la órbita de Júpiter, mientras que Psyche explorará un asteroide de metal único considerado como los últimos restos de un protoplaneta destruido por colisiones durante su formación.

Se espera que cada misión cueste al menos 500 millones de dólares (£ 406 millones), más el costo de los vehículos de lanzamiento y las operaciones posteriores al lanzamiento. Ahora pasarán a la etapa de formulación de la misión mientras la NASA se prepara para los lanzamientos durante los próximos seis años.

Visitando los restos de un planeta en ruinas

Psyche viajará al enorme asteroide de metal llamado 16 Psyche, considerado el núcleo expuesto de un pequeño planeta rocoso similar a nuestra Tierra. El asteroide de níquel-hierro, uno de los más grandes del cinturón de asteroides, puede darnos pistas sobre el propio núcleo de la Tierra. La psique puede ser la única parte sobreviviente de un protoplaneta que chocó con otro objeto grande en los primeros años de nuestro sistema solar.

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«Esta es una oportunidad para explorar un nuevo tipo de mundo, no uno de roca o hielo, sino de metal», dijo la psiquiatra Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. «16 La psique es el único objeto conocido de este tipo en el sistema solar, y esta es la única forma en que los humanos visitarán un núcleo. Aprendemos sobre el interior visitando el exterior. «

La nave espacial robótica se lanza en octubre de 2023 y alcanzará un asteroide de 130 millas de ancho en 2030. Para ayudarlo en su camino, Psyche realizará una maniobra de asistencia gravitacional en la Tierra en 2024 antes de realizar un sobrevuelo en Marte en 2025.

Siguiendo los asteroides de Júpiter

Lucy realizará el primer reconocimiento de los asteroides troyanos de Júpiter, un gran grupo de asteroides que siguen la misma órbita que Júpiter. Se cree que los troyanos, que están agrupados en dos «enjambres» detrás y delante de Júpiter, son reliquias de la formación inicial del sistema solar y podrían haber sido «capturados» por la gravedad de Júpiter.

La nave espacial entrará en seis objetos detrás de Júpiter, que pueden capturar asteroides, cometas u otros objetos de los extremos lejanos del sistema solar. «Esta es una oportunidad única», dijo Harold F. Levison, investigador principal de la Misión Lucy en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. “Debido a que los troyanos son restos del material primordial que formó los planetas exteriores, tienen pistas vitales para descifrar la historia del sistema solar. Lucy, como el fósil humano por el que lleva su nombre, revolucionará nuestra comprensión de nuestros orígenes. «

El lanzamiento de Lucy está programado para octubre de 2021 y llegará a su primer destino, un asteroide del cinturón principal, en 2025. Llegará a su primer destino, un asteroide del cinturón principal, en 2025 y continuará desde allí para explorar los asteroides troyanos de 2027 a 2033. .

Seguimiento de objetos cercanos a la Tierra

La NASA también extenderá los fondos para la Sala de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCam) por un año adicional. NEOCam observará las regiones del espacio más cercanas a la Tierra, donde es probable que se ubiquen los objetos que tienen el potencial de colisionar con la Tierra. La cámara encontró el objeto número 15.000 cerca de la Tierra en 2016.

Las misiones rechazadas de la NASA esta vez incluyen investigar las atmósferas profundas de Venus en gases nobles, química e imágenes, que habrían estudiado la composición química de la atmósfera de Venus para encontrar respuestas sobre la existencia de volcanes activos en la superficie del planeta. Otra posible misión, Emisividad de Venus, Radiociencia, InSAR, Topografía y Espectroscopia habría producido imágenes de alta resolución de la superficie del planeta.

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