La muerte de los astronautas del Apolo genera serias preocupaciones sobre los viajes al espacio profundo

Se ha demostrado que los astronautas en las misiones Apolo tienen hasta cinco veces más probabilidades de tener problemas cardiovasculares.

La humanidad se está preparando para enviar astronautas en misiones más largas y profundas al espacio: Marte es el objetivo de misiones tanto nacionales como privadas. Y aquellos en vuelos pioneros someterán sus cuerpos a la radiación del espacio profundo.

Investigaciones preocupantes han descubierto que esta radiación puede aumentar la probabilidad de problemas cardiovasculares.

El primer estudio de las muertes de astronautas que volaron en misiones Apolo, nuestro viaje espacial más distante, incluido el aterrizaje en la luna, mostró que casi la mitad murió de enfermedades cardiovasculares (ECV).

Los astronautas que volaron a un espacio más profundo tienen entre cuatro y cinco veces más probabilidades de sufrir problemas cardiovasculares que los que no lo hicieron.

Los académicos detrás de la investigación, publicada en Nature’s Scientific Reports, analizaron los datos de salud de los siete astronautas del Apolo (de 24) que murieron.

Compararon a los que habían muerto con los astronautas que volaron a la órbita terrestre baja y los que completaron programas de entrenamiento pero no abandonaron la Tierra. Aquellos que volaron profundo tienen una probabilidad «significativamente mayor» (43%) de sufrir problemas cardiovasculares, escribieron los investigadores.

«Los viajes al espacio profundo a corto plazo por parte de este grupo altamente educado, capacitado y en buena forma física conducen a un riesgo significativamente mayor de muerte por ECV», agrega el documento.

La causa se basa cuidadosamente, en función del tamaño de la muestra y la capacidad de recrear las condiciones, y se reduce a la radiación del espacio. Los rayos cósmicos, los vientos solares y las partículas de energía solar de las tormentas solares son la causa de la radiación.

Ya se sabe que esta forma de alta energía es un problema para futuras misiones espaciales a largo plazo. La NASA incluso lo describe como un «peligro significativo».

En 2013, el Lunar Reconnaissance Orbiter de la agencia espacial monitoreó la radiación alrededor de la Luna y descubrió que incluso los niveles bajos «crean mucho daño a medida que atraviesan el cuerpo».

Para probar su teoría de la radiación, los científicos realizaron experimentos en 44 ratones machos para determinar los efectos a largo plazo de la «irradiación simulada de peso y relevante para el espacio en el sistema vascular». Las pruebas duraron seis meses, lo que, dado el tamaño de los ratones, equivaldría a un hombre que pasaría 20 años en el espacio profundo.

«Lo que muestran los datos del ratón es que la radiación del espacio profundo es dañina para la salud vascular», dijo Michael Delp, autor principal y decano de humanidades de la Universidad Estatal de Florida.

Los resultados muestran que la irradiación de espacio relevante induce una disfunción sostenida de las células endoteliales vasculares, dijo el investigador. Se dice que esto está relacionado con la enfermedad arterial y puede ser un «factor de riesgo» de enfermedad cardiovascular en los astronautas.

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