La muerte de Kepler significa que estamos a punto de encontrar muchos exoplanetas

El censo galáctico de Kepler ha terminado. Tess, un nuevo telescopio espacial está buscando exoplanetas mucho más cerca de casa, y su primer lote de resultados se lanzará hoy.

El mensaje de buenas noches de Kepler tenía que estar perfectamente sincronizado.

El jueves 15 de noviembre, se transmitieron una serie de comandos de un laboratorio de Colorado a la red de espacio profundo de la NASA, un sistema de enormes antenas de radio en Estados Unidos, España y Australia. Desde allí, fueron dirigidos a 94 millones de millas de distancia, a un pequeño satélite único que orbitaba el sol y se quedó sin combustible lentamente.

Durante los últimos ocho años, el telescopio espacial Kepler ha observado las estrellas, más de 150.000 de ellas simultáneamente. Encontró más de 2.000 exoplanetas, mundos que orbitan alrededor de estrellas distintas a la nuestra, buscando pequeños cambios en el brillo a medida que pasan frente a su propio sol. Se suponía que la misión satelital de $ 700 millones duraría solo unos pocos años, pero se había roto durante más de una década.

Kepler «nos dijo dos cosas increíbles», dice Elizabeth Tasker, astrofísica y autora de The Planet Factory: Exoplanets and the Search for a Second Earth. La primera es que los planetas son mucho más comunes de lo que se pensaba, incluso en sistemas solares que no se parecen mucho al nuestro.

Kepler encontró planetas en sistemas de dos estrellas, a veces orbitando solo uno de los pares, a veces alrededor de ambos. Encontró planetas en órbitas extrañamente inclinadas, a diferencia de cualquier cosa en nuestro sistema solar y mundos que rodeaban sus estrellas en cuestión de horas. «Aún no está claro si el mantra de Jurassic Park, ‘la vida encontrará un camino’, es cierto, pero parece que al menos la formación del planeta encontrará un camino», dice Tasker.

Lo segundo que descubrió Kepler es que los planetas son mucho más diversos que los relativamente prosaicos que rodean nuestro sol. «Si bien Kepler solo observa la sombra de un planeta en la luz que se hunde cuando pasa frente a una estrella, el tamaño y las órbitas de estos mundos sugieren que muchos pueden ser diferentes de todo lo que hemos visto hasta ahora», dice.

Kepler encontró una gran cantidad de «super-Tierras», por ejemplo. Estos son mundos de tamaño entre nuestro planeta y Neptuno, para los cuales nuestro propio sistema solar no tiene equivalente (aunque algunos astrónomos piensan que podrían). También encontró una gama de densidades mucho más amplia que la que existe en nuestro sistema solar: algunos podrían ser planetas rocosos más grandes, mientras que otros podrían ser mundos híbridos con superficies rocosas como Marte pero atmósferas espesas como Júpiter. Algunos planetas del tamaño de la Tierra podrían quedar atrapados en el «bloqueo de las mareas», dice Tasker, con una mitad atrapada en el día eterno y la otra en una noche sin fin.

Pero en octubre, la NASA anunció el fin de Kepler. El satélite se ha quedado sin combustible, que necesita para mantener su orientación para poder apuntar al lado derecho de las estrellas y transmitir los datos que recopila a la Tierra. El mensaje final apagaba las antenas de los satélites para evitar interferencias y tenía que estar perfectamente sincronizado, ya que el satélite está en una rotación lenta y solo se puede llegar a él en determinadas direcciones. Para quienes trabajaron en Kepler, fue un momento emotivo.

«Tengo problemas para nombrar una sola emoción, es demasiado complicado para eso», dice Jessie Dotson, científica del proyecto para la segunda misión de Kepler, K2, que comenzó en 2014. «El final de las operaciones de vuelo fue con la seguridad un paso importante – y se siente un poco como graduarse de la escuela. Estoy un poco triste de que dejemos atrás esa fase de la misión Kepler y ciertamente estoy orgulloso de lo que hemos logrado. Pero al mismo tiempo, estoy muy emocionado de ver lo que viene después «.

Y hay una razón para estar emocionado. La NASA ya tenía planes en marcha mucho antes de la muerte de Kepler. En abril, lanzó Tess, Transiting Exoplanet Satellite Survey. Mientras que la mirada de Kepler era un rayo estrecho, mirando profundamente en un trozo de cielo, Tess es como una cámara de gran angular, dice el científico del proyecto Tom Barclay, quien se mudó de Kepler a Tess hace unos 18 años. Kepler encontró 2.600 exoplanetas; Kepler pudo encontrar más de 20.000.

«Sus objetivos son bastante diferentes», dice Tasker. “Kepler hizo un censo: tomó un trozo de cielo y lo miró con mucha atención para tratar de ver todo lo que había allí; mundos grandes, mundos pequeños, períodos cortos, períodos más largos, planetas cercanos y lejanos. Kepler quería saber qué tipo de planetas estaba produciendo nuestra galaxia. «

Tess, por otro lado, «quiere saber qué hay en nuestro vecindario local». Escanea la mayor parte del cielo y se enfoca en las estrellas brillantes cercanas. «Lo mejor de encontrar los planetas alrededor de las estrellas brillantes cercanas es que luego podemos estudiarlos con otros telescopios y podemos comenzar a descubrir cómo se ven realmente estos planetas», dice Dotson.

Buscando diferencias mínimas en la cantidad de luz emitida por las estrellas, Tess no solo puede decirnos si los planetas están en órbita, sino que también puede darnos pistas sobre su tamaño. Debido a que los exoplanetas que encuentra están mucho más cerca que los descubiertos por Kepler, los astrónomos pueden completarlo con mediciones más detalladas de sus órbitas desde telescopios terrestres.

Tess les da el tamaño de los planetas y los telescopios les dan peso, y la combinación de estos dos números es igual a la densidad, lo que da pistas importantes sobre de qué están hechos realmente los planetas. Después de eso, los telescopios espaciales como el Hubble y el telescopio espacial James Webb, que pronto se lanzará, pueden probar sus atmósferas. «Nuestro objetivo final es encontrar vida», dice Barclay, y se considera que los candidatos más probables son mundos como el nuestro, con agua líquida. Tess podría ayudar a descubrirlos.

Debido a que su misión es diferente, Tess está construida de una manera muy diferente a Kepler. Mientras que este último tenía un espejo de un metro de ancho para enfocar la luz de las tenues estrellas, Tess tiene cuatro cámaras, con una serie de lentes que Barclay compara con los largos cañones que prefieren los fotógrafos deportivos. Estos le ayudan a enfocar la luz de un rango más amplio del cielo al detector.

Sus órbitas también son diferentes. Mientras Kepler orbita el Sol a una distancia similar de la Tierra, Tess orbita la Tierra en una órbita elíptica. En su punto más lejano, está tan lejos de nosotros como la luna, pero se acerca mucho más cada pocas semanas.

Normalmente, esto causaría problemas con instrumentos sensibles que se calientan a medida que se acercan a la Tierra y se enfrían a medida que se alejan. Sin embargo, para Tess es una ventaja. Kepler estaba limitado en la cantidad de datos que podía enviar a los astrónomos debido a lo lejos que estaba. Tess está lejos la mayor parte del tiempo, por lo que puede recopilar datos limpios, pero los acercamientos más cercanos al satélite de la Tierra brindan a los astrónomos la capacidad de descargar esos datos más rápido.

Leer más: el telescopio Kepler de la NASA encontró 1.284 exoplanetas

Tess ya está encontrando exoplanetas, y el primer lote de datos se lanzará hoy. Durante su misión de dos años, proporcionará a los astrónomos una gran cantidad de candidatos para mundos que podrían albergar vida, pero tiene una enorme deuda con su predecesor.

«Tess no podría haberlo hecho antes de Kepler», dice Tasker. «Necesitábamos que Kepler nos dijera que la formación del planeta era tan abundante que si construíamos un telescopio de caza planetario que se enfocara solo en estrellas cercanas y planetas en órbitas cortas, aún podríamos esperar un gran éxito».

Kepler se encuentra ahora en una órbita estable, condenado a rodear al sol de forma aislada durante el resto de sus días.

Pero al demostrar que los planetas son comunes, el satélite jugó un papel clave en nuestra larga búsqueda de vida extraterrestre y sentó las bases para proyectos como Tess. Puede que ahora esté solo, pero el legado duradero de Kepler puede ser demostrarnos que no lo estamos.

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