La leucemia infantil de Layla era «incurable» hasta que este tratamiento radical de 10 minutos le salvó la vida

Layla tenía tres semanas cuando se desarrolló el cáncer. Al año, se le recomendó cuidados paliativos. Un trasplante de células modificadas genéticamente la salvó

Layla nació en junio de 2014 y era una niña feliz y saludable. Pesaba 7 libras 10, muy dentro de los parámetros de los recién nacidos transportados a término, pero a la edad de tres semanas, la salud de Layla comenzó a cambiar. Luchaba por comer y lloraba constantemente. Los latidos de su corazón fluían a un ritmo irregular y preocupante y lo que se pensaba que era un virus estomacal resultó ser leucemia linfoblástica aguda en bebés (LLA).

Con solo 14 semanas de edad, Layla fue llevada al Great Ormond Street Hospital (GOSH) para un tratamiento intensivo e inmediato, seguido de varias rondas de quimioterapia y un trasplante de médula ósea para reemplazar las células sanguíneas dañadas. Sin embargo, después de algunas semanas de tratamiento agresivo, el cáncer regresó. Sin signos, la primera ronda de tratamiento funcionó, se estableció que un segundo ciclo de quimioterapia no será viable.

Aún antes de su primer cumpleaños, Layla fue recomendada para cuidados paliativos. Sus padres se negaron.

En un comunicado del Hospital Great Ormond Street, la madre de Layla, Lisa, recuerda: «No queríamos aceptar cuidados paliativos y renunciar a nuestra hija … así que les pedimos a los médicos que probaran cualquier cosa». Así que recurrieron a un tratamiento inmunoterapéutico radicalmente nuevo que se había mostrado prometedor en la lucha contra los cánceres de la sangre, uno que solo se había probado antes en ratones.

Waseem Qasim es profesor de terapia celular y genética en el University College London Institute of Child Health. También es consultor inmunólogo en Great Ormond Street Hospital y profesor de investigación del NIHR. En 2015, él y sus colegas estaban en el proceso de crear un banco estándar de células sanguíneas modificadas. Su trabajo había sido en gran parte experimental, utilizando instrumentos moleculares TALEN y CRISPR para editar los orquestadores de nuestra respuesta inmune: la ingeniería de células T para que sean poderosos «soldados antileucemia».

Las células se diseñan ex vivo durante un procedimiento de 19 días. Las células sanguíneas se recolectan de un donante sano y se colocan en bolsas estériles para que «crezcan» antes de ser activadas con anticuerpos para promover la mitosis. Este es un proceso de división celular que da como resultado dos células «hijas».

A partir de aquí, se agregan genes adicionales a las células, un proceso compuesto por electroporación en el que una pila de electricidad aumenta la permeabilidad de la membrana celular, lo que permite la introducción de nuevo ADN directamente en la célula. Luego, las células se limpian y procesan en un biorreactor.

Esta técnica de tratamiento puede producir hasta 50 millones de células congeladas, conocidas como UCART19, todas las cuales son adecuadas para donaciones universales.

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La célula CAR-T se adapta dos veces. Las enzimas precisas se dirigen a sitios en el genoma donde crean cadenas dobles; a medida que se reparan, eliminan la función de ese gen. Sin su inmunidad natural, las células T son efectivamente invisibles para los poderosos fármacos leucémicos que normalmente las destruirían. Al introducir nuevos receptores en su superficie celular, las células T pueden transformar su función de defensa en crimen, reconociendo las primeras etapas de la leucemia y liberando sustancias químicas para destruir las células tumorales antes de que crezcan.

En el caso de Layla, solo se disponía de un vial de 1 ml de células UCART19 y su uso solo podía concederse con la autorización de un comité de ética de emergencia. No hubo precedente; nadie lo ha probado antes y los riesgos eran indescriptibles. Sin embargo, también lo eran sus posibilidades de éxito.

«Realmente solo teníamos modelos y pruebas en animales», dijo el profesor Waseem Qasim a DyN Noticias Health 2017. Normalmente, un medicamento se somete a numerosos ensayos clínicos para garantizar su seguridad para uso humano, pero Layla «se quedó sin opciones».

«Para tratar a Layla, los médicos deberían acabar con su sistema inmunológico y reconstruirla desde cero».

Una cosa era segura. Para tratar a Layla, los médicos deberían eliminar por completo su sistema inmunológico y reconstruirla desde cero. Las nuevas células deben reconstituirse y recuperar todo el sistema. Leer más: El secreto para curar el cáncer podría estar en los tratamientos que «sobrecargan» el sistema inmunológico

Después de obtener una licencia de autoridad especial, Qasim logró usar células UCART19 para tratar a Layla. Se le administró una combinación de quimioterapia por linfodeposición y seroterapia anti-CD52, seguida de una infusión de dosis única de células UCART19. Una vía intravenosa introdujo las células directamente en su cuerpo, en un procedimiento que duró unos 10 minutos. Más tarde, pasó varios meses aislada para protegerla de cualquier infección, mientras su sistema inmunológico estaba muy debilitado.

Los resultados fueron profundamente esperanzadores.

«Ha habido cambios genéticos muy efectivos», dijo Qasim. Las células T se dirigen activamente al cáncer. Como lo describe Qasim: «Una célula puede matar a una tras otra».

Los médicos observaron cómo las tasas de células cancerosas comenzaron a disminuir y 28 días después de la inyección inicial de células UCART19, Layla estaba en remisión molecular.

Ahora, casi 18 meses después del tratamiento de Layla, el profesor Qasim puede demostrar los frutos de su trabajo en el Royal College of Surgeons de Londres. Tanto en la médula ósea de Layla como en sus sistemas periféricos, las medidas siguen siendo las mismas, sin ningún rastro de cáncer.

«La enfermedad desaparece y no regresa», dice Qasim.

El trabajo del profesor Qasim se encuentra actualmente en la fase de traducción y aún no tiene la licencia completa. Se espera que un estudio de tratamiento de fase 1 formal comience en los próximos 12 a 18 meses y se centrará en niños con tipos similares de leucemia en el Kings College Hospital de Londres.

Aunque esto todavía es demasiado pronto para ser tratado como un remedio, Layla es una de las primeras vidas en beneficiarse directamente de la ingeniería genética. Su historia es un poderoso símbolo de la necesidad de seguir explorando la relación entre la tecnología y la medicina, y las posibilidades que se pueden desarrollar a partir de situaciones desesperadas.

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