En Inglaterra y Gales, cada día se pierden 3.123 millones de litros de agua debido a fugas. Las empresas de agua ahora usan drones y cámaras infrarrojas para ayudar a cubrir las brechas
El Reino Unido tiene un problema de seguridad hídrica. Las sequías severas en los próximos 30 años podrían significar que algunos hogares en el Reino Unido verán cortado el suministro de agua por un período «prolongado», advirtieron las autoridades. La ola de calor actual ha exagerado los posibles problemas futuros.
A partir del 5 de agosto, siete millones de personas en el noroeste de Inglaterra estarán sujetas a una prohibición de mangueras emitida por el proveedor de agua United Utilities. Quienes vivan alrededor de Manchester, Liverpool, Blackpool, Lancaster y otras áreas no podrán regar los jardines, limpiar los autos, llenar las piscinas domésticas o limpiar los patios con tuberías.
El propósito de la prohibición de los oleoductos, oficialmente denominada Prohibición de Uso Temporal (TUB), es «proteger los suministros esenciales» y sigue una prohibición similar introducida en Irlanda del Norte a fines de junio. El Reino Unido, una famosa colección de islas húmedas y ventosas, normalmente tiene mucha agua, pero el cambio climático está ejerciendo una enorme presión sobre el suministro. Una de las mayores prohibiciones de tuberías en el Reino Unido ocurrió en abril de 2012, cuando siete compañías de agua en el sur y este de Inglaterra restringieron el uso de agua a 20 millones de personas (aproximadamente un tercio de la población).
Las prohibiciones de tuberías son solo medidas temporales. Están diseñados para proteger los suministros de agua de emergencia y mantener las reservas en los niveles necesarios para períodos prolongados de clima cálido y posibles escaseces de agua. Los académicos han cuestionado si las prohibiciones de tuberías son siquiera efectivas. Si las cosas empeoran, las compañías de agua pueden solicitar permisos de sequía, lo que les permite controlar el suministro de agua. United Utilities ha pedido una orden de sequía para eliminar más agua de Ennerdale Water de Cumber.
Pero para una solución a largo plazo, las compañías de agua deben mirar las tuberías debajo de sus pies. En Inglaterra y Gales hay 342.877 kilómetros de tuberías de agua, propiedad de empresas privadas y operadas por ellas, que transportan toda el agua utilizada por cada hogar y negocio. Si se convirtiera en un tubo largo, se estiraría casi desde la Tierra hasta la Luna y equivale a 8,5 veces alrededor del ecuador.
Debido a su tamaño colosal, la infraestructura de oleoductos en el Reino Unido está desordenada y, a menudo, obsoleta. «Los bits más antiguos tienen más de 150 años», dijo Stephen Beck, profesor de ingeniería que investigó la infraestructura del agua en la Universidad de Sheffield. Inicialmente, las tuberías de agua eran de madera, pero el material se reemplazó por plomo, hierro, dúctil y, finalmente, las tuberías de plástico que se utilizan en la actualidad.
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«Hay una proporción razonable de cosas que tienen más de 50 años», explica Beck. Diferentes áreas de ciudades individuales pueden tener tuberías de diferentes materiales. Agrega que ha habido ocasiones en las que los ingenieros de la compañía de agua no han podido encontrar tuberías que necesiten ser reemplazadas porque los registros históricos no se han conservado bien.
¿El resultado de todo este desorden? Fugas. Toda la red en Inglaterra y Gales drena 3.123 millones de litros de agua todos los días, lo que equivale a 1.249 piscinas olímpicas. Según datos oficiales de las empresas de agua y reguladores, la cantidad de agua drenada se ha mantenido en torno a los 3.000 millones de litros diarios de media desde 2012-2013. United Utilities pierde 439 millones de litros de agua por día, hasta el objetivo de 463 millones de litros.
Para 2016-2017, los datos muestran que todas menos una de las principales compañías de agua cayeron por debajo de sus objetivos de agua filtrada. Thames Water, responsable del agua en Londres, vertió 667 millones de litros por día y promedió 47 millones de litros por encima de su objetivo. El regulador de agua Ofwat criticó a Thames Water con un paquete de penalización de £ 120 millones en junio de 2018 por no reparar suficientes fugas.
En las próximas décadas, las empresas de agua tendrán que reducir drásticamente la cantidad de agua que se filtra. La Comisión Nacional de Infraestructura recomendó reducir las fugas de agua en un 50% para 2050; Ofwat ha establecido que las compañías de agua reduzcan las fugas en al menos un 15% para 2025.
Beck dice que la mayoría de las fugas ocurren donde las tuberías están conectadas a otras tuberías. «Especialmente con los veranos secos que tenemos, si se seca el suelo, puede moverse», dice. «Si tienes movimiento y una articulación, este es un lugar donde algo puede gotear».
El problema es que encontrar goteras es complejo y arreglarlas causa interrupciones: hay que cavar carreteras, interrumpir el suministro de agua. En Londres, las tuberías de agua están a unos 0,6 metros por debajo de la superficie de la carretera, dice Andrew Oakes, líder del grupo de investigación de la industria del agua del Reino Unido. El anillo principal del Támesis que recorre la ciudad puede ser tan profundo como el metro de Londres. «Las tuberías de agua fueron las primeras en instalarse y hay muchos otros servicios por encima de estas tuberías», dice.
La forma principal de encontrar tuberías con fugas es escuchar, aunque los manómetros que muestran cambios de presión dan una indicación de dónde se encuentran. «Si comienza a cavar por donde entra el agua, es poco probable que encuentre el desagüe», dice Beck. Las compañías de agua pueden usar palos de escucha para averiguar dónde se mueve el agua más rápido de lo que debería. En un milagro de las soluciones de baja tecnología, estas varillas son literalmente varillas de metal que pones en la oreja hasta el final. Se pueden usar dispositivos de escucha electrónicos más sofisticados para buscar fugas, pero el método es básicamente el mismo.
«Una vez que haya encontrado un ruido que crea que es una fuga, usaremos una técnica de correlación», dice Oakes. «Escuchamos dos puntos al mismo tiempo a una frecuencia muy alta y medimos eficazmente el tiempo que tarda el sonido en llegar a su dispositivo de escucha». Pero la tecnología de detección de fugas necesita urgentemente una revolución de alta tecnología.
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Las empresas y los ingenieros del agua están desarrollando una nueva tecnología para detectar e identificar fugas. En noviembre de 2015, académicos de la Universidad de Nottingham Trent propusieron el uso de cámaras infrarrojas relacionadas con drones para detectar cambios en la temperatura del suelo a medida que fluía el agua. Un proyecto financiado con fondos europeos llamado WADI está probando si los aviones con sensores infrarrojos conectados pueden reducir las fugas de agua en un área grande. La cantidad de agua ahorrada podría alcanzar una cantidad total de 1,270 millones de m3 si el 20% de la red de agua europea utilizara aviones, según el esquema.
Los esfuerzos de detección de fugas también ocurren dentro de las tuberías. «Puede poner gas helio en las tuberías», dice Oakes. «Luego tienes sensores en la superficie y mueves el sensor a la superficie del suelo e identificas por dónde sale el helio». En Noruega, Microsoft ha experimentado con el uso de sensores y aprendizaje automático para detectar dónde pueden ocurrir fugas.
En otros lugares, una sonda con forma de serpiente que se inserta en las tuberías tiene sensores acústicos conectados y puede identificar roturas en las tuberías. En Chicago, la tecnología UI Labs se utiliza para construir mapas de infraestructura, incluidas tuberías de agua y alcantarillado, debajo de la superficie de la ciudad.
Pero las filtraciones son solo una amenaza para posibles sequías en el Reino Unido. Resolverlos solo pondría un yeso a problemas más grandes. «También se trata de las presiones que se están ejerciendo sobre nuestro sistema alimentario, en términos de la cantidad de agua que usamos, cuántas personas tenemos, dónde viven y en relación con los recursos que tenemos», dice Claire Hoolohan. , investigador del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático de la Universidad de Manchester.
Las grandes empresas y los particulares pueden hacer más para reducir el consumo de agua. Unilever, por ejemplo, ha reducido la cantidad de agua que usa en sus fábricas en aproximadamente un 39%. «Hay muchas soluciones y preocupaciones sobre cómo nos ocuparemos de no tener agua y muy poca discusión sobre lo que haremos ahora, lo que significa que tendremos suficiente agua», dice Hoolohan.
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