La industria espacial privada de China está ganando terreno rápidamente en SpaceX

China tiene ahora alrededor de 100 empresas espaciales privadas. Crean misiles reutilizables, envían cargas útiles a la órbita y rápidamente se ponen al día con SpaceX.

A principios de agosto, un cohete despegó en la tercera prueba de la historia, alcanzando una altura de unos 300 metros y flotando allí durante un minuto antes de regresar a la Tierra, completamente intacto. Pero este cohete reutilizable no era propiedad de SpaceX o Blue Origin. Fue desarrollado por una startup china llamada LinkSpace.

Desde 2014, cuando el gobierno chino dio luz verde a las empresas privadas para operar en el sector espacial, han aparecido cada vez más start-ups. Ahora, hay alrededor de 100, en comparación con solo 30 en 2018. Bienvenido al mundo en auge de la industria espacial privada de China.

LinkSpace fue el primero en la cinta. Hu Zhenyu, director ejecutivo de LinkSpace, probó misiles a la edad de 20 años y tenía solo 21 cuando fundó la empresa, la primera de su tipo en 2014. Cree que parte de la razón por la que la industria despegó tan rápido se debe a la cantidad de jóvenes involucrados. «No sólo eso, sino que las instituciones de inversión chinas son optimistas sobre el desarrollo de las empresas privadas», dijo. Esto se debe en parte al éxito de sus homólogos estadounidenses, como SpaceX, que han demostrado que las empresas espaciales privadas pueden operar.

La exitosa prueba de cohetes reutilizables de LinkSpace puede parecer un pequeño logro en comparación con lo que Elon Musk puede hacer en estos días, pero China se está poniendo al día rápidamente. Estos misiles reutilizables se desarrollaron en una industria que tuvo que evolucionar por separado del resto del mundo, sin la participación de EE. UU. Y casi ninguna de Rusia desde sus inicios.

Las nuevas directrices emitidas por el gobierno comunista en julio de este año dieron a estas empresas un sentido de orientación. Establecen los estándares que se requieren de las empresas que construyen cohetes más pequeños o reutilizables, en altitudes de hasta un límite de 200 kilómetros, para investigación, producción, pruebas, seguridad y tecnología. Las restricciones y pautas describen los tipos de empresas que están bajo su control y solo mencionan las que fabrican misiles pequeños o medianos.

No está claro si las reglas buscan prohibir directamente a cualquier persona desarrollar misiles más grandes, que podrían competir directamente con las propias actividades del estado. Por el momento, al menos, todas las nuevas empresas espaciales chinas están desarrollando ideas que complementan lo que está haciendo el estado, en lugar de competir con él.

Uno de los actores clave en la escena de los lanzamientos espaciales en China es LandSpace, que tiene su sede en Beijing y se graduó de la Universidad de Tsinghua. Tuvo el primer lanzamiento de un misil orbital de combustible sólido, llamado Zhuque-1, el 27 de octubre de 2018, pero la carga útil no alcanzó la órbita. Otro es i-Space, que también desarrolla cohetes de tamaño mediano. La ciencia y tecnología aeroespacial de la órbita de Zhuhai y la tecnología de Internet espacial de la galaxia de Beijing están involucradas en la parte más liviana de las cosas. Envían pequeñas cargas útiles a la órbita, a veces con un peso de solo 1,5 kg, para tomar fotografías de la Tierra y recopilar datos.

«El sector privado es cada vez más rentable [projects], al igual que los satélites micro y nano ”, dice Lincoln Hines, quien está investigando las capacidades espaciales y la política exterior de China en la Universidad de Cornell en Estados Unidos. «El gobierno tiende a enfocarse más en estos tipos más grandes, más costosos y quizás menos eficientes».

Muchas startups emplean a personas que solían trabajar para el estado, y muchas todavía están muy involucradas en el gobierno chino. Pero no todo el mundo trabaja así. «Creo que hay una tendencia a generalizar todas las nuevas empresas chinas como si todas estuvieran en manos del Estado», dice Hines.

«Una persona me dijo que es terrible para las empresas emergentes, porque los medios occidentales las describen como un peón estatal», dice Hines. «Pero los medios chinos también quieren hacer eso porque, de esta manera, obtienen crédito por todo lo que hacen».

Al igual que en EE. UU., Dice Hines, algunas empresas emergentes están más involucradas o dependen más del estado que otras. Algunos también están involucrados en los gobiernos provinciales más que en el gobierno estatal. «Para muchos de ellos, los gobiernos provinciales están felices de invertir en sus áreas y darles suficiente libertad para hacer lo que quieran», dice Hines.

Pero la industria es opaca, dice Hines, y los vínculos de las empresas individuales con el estado son igualmente misteriosos. Pero un ejemplo de una de las nuevas empresas más independientes es Spacety, dice, que está trabajando para desarrollar microsatélites diseñados para la órbita terrestre baja. Aseguró una parte significativa de sus inversiones de financiadores privados.

El CEO de Spacety es Justin Yang, quien fundó la empresa en 2016, cuando tenía 34 años. Desde entonces, la compañía ha lanzado cuatro misiones y la última ha lanzado cuatro órbitas en satélites. El objetivo de Yang es construir una red de microsatélites para proporcionar servicios que los satélites más grandes no pueden, haciéndolo de manera más eficiente que el estado. Su objetivo es orbitar a baja altitud que los cohetes más grandes construidos por el gobierno no puedan realmente alcanzar.

El vínculo entre el estado y las empresas privadas siempre será poco claro y no hay una distinción clara entre propiedad estatal y privada, dice Hines. Algunos pueden tener contratos con el estado o construir sus componentes para la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), que ha sido parte del gobierno desde su creación en 1999. CASC fabrica la mayoría de los componentes de los misiles i-Space. , pero sigue siendo una empresa privada.

Una cosa está clara, las nuevas empresas espaciales chinas no proporcionarán ISS pronto. Desde la Enmienda Wolf, una disposición añadida a la ley estadounidense hace ocho años que restringe la cooperación de la NASA con empresas chinas, estas empresas pueden hacer poco en China. Otros países no son tan restrictivos. Sin embargo, existen restricciones a la exportación de tecnología de misiles por parte del gobierno chino.

Al menos por ahora, LinkSpace mantiene su objetivo en su país de origen. «El primer paso en LinkSpace es utilizar un cohete reciclable para servir al servicio de lanzamiento suborbital», dice Zhenyu. «La mayor parte de este servicio se utiliza para investigación científica más que para el lanzamiento de satélites, por lo que la demanda del mercado vendrá principalmente de China».

Es difícil predecir cuánto se abrirá el sector espacial chino en el futuro, dice Hines. «Parece que están dando una señal fuerte y quieren ser más competitivos a nivel internacional», dice. «Entonces, de alguna manera, esperaría que esta tendencia continúe. Pero también creo que al Partido Comunista de China a menudo le preocupa dar demasiado control a las empresas privadas. «

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