La guerra contra la caza furtiva de animales se ganará con datos, no con drones

A pesar de que China restringe el comercio de marfil, miles de elefantes siguen siendo asesinados cada año por delincuentes organizados armados con ametralladoras.

La guerra contra la caza furtiva no va bien. Cada año, unos 20.000 elefantes africanos mueren por el marfil, un comercio impulsado por la fuerte demanda en China y el Lejano Oriente. En Sudáfrica, las personas que exigen tener en sus manos cuernos de rinoceronte han elevado la tasa de mortalidad a 100 rinocerontes cada mes. Pero un consorcio de grupos de conservación de animales encontró una solución que podría distanciar a los cazadores furtivos: más datos.

«[Poaching] está empeorando en muchos lugares y está empeorando porque está mucho más organizado ”, dice Jonathan Palmer, director de la oficina de tecnología estratégica de la Wildlife Conservation Society. «Gran parte de la caza furtiva, especialmente de animales de gran valor como elefantes y rinocerontes, ahora está a cargo de bandas organizadas».

Y estas pandillas están armadas. Debido al alto precio del marfil, que, antes de que China prohibiera el comercio de marfil, valía más de GBP 950 por kilogramo, estas organizaciones criminales pueden permitirse equipar a los cazadores furtivos con ametralladoras y AK47. Los guardabosques encargados de detenerlos a menudo no tienen nada más que un rifle y un puñado de balas.

Según Palmer, muchos guardabosques en áreas protegidas subsaharianas están extremadamente mal equipados para defender las vastas áreas que tienen la tarea de patrullar. En promedio, un área del tamaño de Central Park en Nueva York es patrullada por solo dos guardabosques, con una sola arma entre ellos y un presupuesto anual de 15 libras. «Uno pensaría que el embarazo es casi imposible», dice.

Pero Palmer espera que incluso si los cazadores furtivos no pueden ser desechados, podrían ser presionados de una manera diferente. Como parte de un grupo de Wildlife Conservation Society y otras ocho agencias, Palmer ha desarrollado una plataforma de software que ayuda a los parques a rastrear sus patrullas y las actividades de los cazadores furtivos en su área. El sistema, llamado SMART (Herramienta de informes y supervisión espacial), ya se utiliza en más de 600 sitios en 55 países. No es sexy ni de alta tecnología, pero la tecnología utilizada ya tiene un gran impacto.

«Antes de SMART, había muchos lugares donde el patrullaje era solo ad hoc», dice Palmer. Algunos guardias terminaban patrullando la misma parte del parque todos los días y, a menudo, a sus gerentes no les importaba mucho dónde estaban los cazadores furtivos. «Lo que hace SMART es ayudar a los administradores de parques a saber que van a los lugares con mayor necesidad», dice.

El software ofrece a los guardabosques una descripción general de cada patrulla. Cuando están en el parque, los guardias registran la ubicación de las señales de los cazadores furtivos (trampas, cadáveres de animales o campamentos humanos) y luego cargan esta información en la plataforma SMART al final del día. Con el tiempo, pueden construir una imagen de la efectividad de su patrulla y dónde deben enfocar sus esfuerzos. En los cuatro años transcurridos desde que se lanzó el software, la duración media de la patrulla ya ha aumentado en un 50%, lo que significa que los guardias cubren más tierras que podrían verse amenazadas por los cazadores furtivos.

Aunque engañosamente simple, Palmer dice que el sistema ha cambiado por completo la forma en que los guardabosques hacen su trabajo. Alrededor de las islas de Koh Rong y Koh Rong Samloem, la primera área marina protegida a gran escala de Camboya, el número de infracciones de pesca ya se ha reducido en un 40% después de que los funcionarios comenzaron a utilizar el sistema SMART. En África subsahariana, el sistema ha experimentado una disminución en la frecuencia de los campamentos de caza, tiroteos y trampas de alambre en las áreas patrulladas.

Pero Palmer quiere ampliar aún más el intercambio de datos de conservación. La última versión del sistema SMART permite que diferentes sitios compartan sus datos entre sí, lo que brinda a los funcionarios de conservación una gran supervisión de qué tan bien hacen su trabajo. Dado que las áreas protegidas cubren áreas enormes, un total del 10 al 15% del mundo, la capacidad de ver los informes de cientos de guardabosques a la vez es invaluable. El sistema también recopila datos de otras fuentes, como Global Forest Watch y cámaras trampa montadas para monitorear la vida silvestre de forma remota.

Leer más: Los gorilas son asesinados y devorados por mineros en el Congo

Después de una fase piloto de un año, 250 sitios en África, Asia y América Latina ya están utilizando la última versión de esta tecnología. A medida que continúa el lanzamiento, espera que dicha tecnología ayude a los guardabosques a obtener la ventaja a largo plazo de los cazadores furtivos. Aunque su organización está experimentando con sensores remotos y rastreo satelital, Palmer dice que no hay atajos tecnológicos en la lucha contra la caza furtiva. Para él, se reduce a la larga tarea de ayudar a los guardias a hacer su trabajo de la manera más eficiente posible y nunca dejar la presión sobre los cazadores furtivos. «Si alguna vez subimos al escenario si no luchamos con la forma en que protegemos las ciudades de la naturaleza, significa que nos hemos rendido», dice.

Gran parte de las noticias de la ciencia de todo el mundo en un sólo sitio. noticias de Ciencia.