La granja vertical más grande de Europa salió a romper el rompecabezas hidropónico

La agricultura vertical no es nueva, pero ahora que está alcanzando una escala industrial, los agricultores deben corregir su modelo de negocio.

Mono blanco con cremallera con botas de laboratorio y manos lavadas y desinfectadas: Paul Challinor, cofundador de Jones Food Company (JFC), está listo. Está a punto de entrar en la cámara de germinación de la planta hiperlimpia en North Lincolnshire, donde, hace cuatro semanas, JFC comenzó a cultivar las primeras cosechas. Esta es la granja vertical más grande de Europa, con cultivos que crecen en 17 pisos. Y no hay mancha a la vista.

Todos los cultivos de JFC se cultivan hidropónicamente. Las plantas se alimentan con los nutrientes necesarios, diluidos en agua, con el efecto de la luz solar creada por el extraño y artificial resplandor de luces con tonalidades rosadas, con leds.

Antes de entrar, Challinor tiene que pasar unos minutos más de pie en lo que él llama una «ducha de aire» para tirar el polvo que pueda estar al acecho en el cabello y la piel expuestos. «Es crucial asegurarnos de que nuestros cultivos no estén contaminados», dice Challinor, «para que podamos optimizar nuestra producción y proporcionar plantas de la más alta calidad en el mercado a escala industrial».

En el sitio de producción de 5,000 pies cuadrados, anteriormente un almacenamiento en frío de techos altos que proporciona un escenario perfecto para una granja vertical, JFC afirma que podrá entregar 420 toneladas de plantas al año una vez que la granja alcance su capacidad máxima. A esta escala, no solo es la granja vertical más grande, sino que está a la altura, con algunas de las más grandes del mundo, cerca de rivalizar con la instalación de AeroFarm de 6.500 pies cuadrados en los Estados Unidos.

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¿Por qué necesitamos cambiar la agricultura del modo horizontal al modo vertical? Seguridad alimenticia. La población de Gran Bretaña crece constantemente en torno al 0,6% anual, mientras que el país espera tener un déficit de dos millones de hectáreas de tierra cultivable para 2030. Agregue el Brexit a la combinación y la seguridad alimentaria es un motivo importante de preocupación.

En estas condiciones, los métodos agrícolas que no se basan en la agricultura tradicional, con el riesgo de malas cosechas debido al clima incontrolable, se vuelven muy atractivos. El verano pasado, por ejemplo, los consumidores del Reino Unido vieron un aumento en los precios de las frutas y verduras mientras los agricultores luchaban por cultivar cultivos a altas temperaturas. La ola de calor ha reducido la producción de lechuga en un 25%, mientras que los precios han subido un 22%.

Las granjas verticales, por otro lado, pueden producir la misma cantidad y calidad de cultivos durante todo el año. Y también tienen una ventaja significativa sobre los invernaderos: ocupan menos espacio. En teoría, incluso podría operar en el centro de nuestras ciudades. Dickson Despommier, profesor de salud pública en la Universidad de Columbia, hace una analogía adecuada: «En el contexto de una ciudad densamente poblada, la agricultura vertical es el equivalente a las casas de apartamentos, y los invernaderos son similares a las viviendas unifamiliares», dice. .

JFC es una de las pocas granjas verticales operativas en el Reino Unido, junto con Intelligent Growth Solutions (IGS) en Escocia y el proyecto Growing Underground, que cultiva cultivos en un refugio antiaéreo convertido en Clapham Common en Londres.

En teoría, la agricultura vertical es más difícil en la práctica. Se han destruido muchos proyectos agrícolas verticales en todo el mundo. Podponics y Farmed Estos son solo dos ejemplos de los muchos proyectos que han fracasado en los últimos años. Los expertos dicen que hay muchas razones por las que las granjas verticales luchan comercialmente, y están fallando.

Rhydian Beynon-Davies, director de nuevos sistemas de crecimiento en la organización de investigación hortícola Stockbridge Technology Center (STC), explica fallas anteriores: «Las nuevas empresas entran en la industria con muy poco conocimiento al respecto», dice. “No hay suficiente transferencia de conocimiento entre diferentes sectores. Por lo tanto, no pueden crear modelos comerciales adecuados «.

La agricultura vertical es un sistema integrado con varias variables, continúa. Debe pensar en la iluminación, la humedad, el flujo de aire, el riego y más. Para gestionar todo esto, es necesario unir muchas habilidades de diferentes sectores.

El objetivo de STC es atraer estas diferentes habilidades y vincularlas. El centro tiene dos pequeñas granjas verticales, donde los desarrolladores pueden probar y probar su tecnología. «Podemos generar datos sobre la eficiencia de diferentes sistemas», dice Beynon-Davies. «El objetivo final es tener una cadena de suministro visible para facilitar la planificación empresarial».

Peter Lane, fundador de CEAR & D, una empresa de investigación y desarrollo dedicada a la agricultura controlada, está de acuerdo. «Hay una falta de comprensión de la complejidad de la agricultura vertical», dice. «Es como intentar construir una casa con solo un plomero. Las obras de fontanería pueden estar perfectas, pero el resto se derrumbará ”.

Para tratar de evitar esta trampa, JFC se ha asociado con Current, una división de General Electric, para administrar la tecnología de iluminación LED. La solución de iluminación actual solo se utiliza en otra granja vertical en el Reino Unido, y esta es una de las dos instalaciones de STC. «Current está por delante de otros sistemas», dijo Graham Ward, director ejecutivo de STC. La corriente afirma que su sistema genera un 33% menos de calor que los productos de la competencia, lo que significa que el proceso de enfriamiento es menos codicioso de energía.

En una industria donde se estima que el uso de energía representa entre el 20 y el 30% del costo total de producción, es esencial. «Antes de abordar este tema, descubrí que la principal razón por la que las empresas se equivocan es la electricidad», dice James Lloyd-Jones, gerente general de JFC. Por lo tanto, la finca también utiliza paneles solares para reducir sus facturas de electricidad; actualmente es un 20% neutro en carbono y aspira a ser completamente autosuficiente.

El equipo de JFC confía en que el sitio se convertirá en un éxito comercial, pero no debe esperar pronto tomates o pepinos de JFC. La finca actualmente cultiva pastos y vegetación frondosa, al igual que la mayoría de las granjas verticales. Desde un punto de vista técnico, es posible cultivar cualquier planta, pero la albahaca, el eneldo, el cebollino y similares son mucho más viables financieramente, especialmente porque son más pequeñas y se pueden cultivar a escala.

«El mercado está construido para ciertos productos en los que queremos enfocarnos», dice Challinor. «Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces. Solo una vez que tengamos un negocio viable y consistente, buscaremos cultivar más cultivos para los consumidores. «

Claramente, no solo la tecnología es un desafío para las granjas verticales; obtener el modelo de negocio adecuado también es un gran peso. Sin embargo, para Lloyd-Jones, es solo una cuestión de tiempo: en diez años, dice, podríamos ver que las granjas verticales reemplazan por completo a los invernaderos.

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