La forma en que las baterías detuvieron el corte de energía en el Reino Unido fue un desastre total

El viernes por la tarde, la red eléctrica del Reino Unido colapsó cuando dos centrales eléctricas se desconectaron. Pero un puñado de empresas de baterías han evitado que las cosas empeoren

Sucedió en un momento terrible, justo antes de la hora pico del viernes. El viernes 9 de agosto, a las 16:55 horas, las interrupciones en dos grandes centrales eléctricas de Gran Bretaña provocaron una repentina e importante disminución del suministro eléctrico del país. Con más de un gigavatio de energía perdido del sistema, National Grid tuvo que reducir la carga en la red cortando por la fuerza a los clientes seleccionados.

Los trenes se quedaron esperando durante horas en los rieles. Los túneles del metro de Londres se han oscurecido. Un generador de respaldo en el Hospital de Ipswich no se puso en marcha, lo que dejó a algunos luchando por subir las escaleras después de que los ascensores se detuvieron. En total, casi un millón de personas han experimentado interrupciones.

Pero podría haber sido peor. Unos segundos después de los problemas de la red, una flota de baterías punteadas en todo el Reino Unido logró bombear energía al sistema, evitando una caída rápida en la frecuencia de transmisión.

Upside Energy es una empresa que ha ayudado al suministrar seis megavatios (MW) de cinco grandes baterías de iones de litio ubicadas en una granja solar cerca del aeropuerto de Luton. «Esas baterías respondieron de inmediato; de hecho, fue insuperable», dice Devrim Celal, director ejecutivo de la compañía.

Puede que seis megavatios no parezca mucho. Tiene aproximadamente la misma capacidad que una sola turbina eólica de tamaño mediano, pero en el contexto del suministro eléctrico nacional que puede marcar la diferencia, dice Tim Green, codirector del Laboratorio de Futuros de Energía del Imperial College de Londres. «Una casa consume, en promedio, alrededor de dos kilovatios; seis megavatios le dan a uno 3.000 hogares, probablemente».

En los últimos años, varias empresas que gestionan el almacenamiento de baterías se han inscrito para ofrecer a National Grid un servicio de reserva. Si hay una caída repentina de energía, las baterías están listas y esperando para comenzar.

Las cajas de seguridad siempre han sido importantes para la red. Pero en el pasado, los operadores han tenido que depender de generadores o centrales eléctricas capaces de impulsar su generación en el corto plazo. Estas fuentes de electricidad tienen una gran desventaja con respecto a las baterías: no se conectan tan rápido.

Durante un apagón como el viernes, el tiempo es esencial. Esto se debe a la necesidad de gestionar la frecuencia eléctrica de la red. Frecuencia significa qué tan rápido cambia la corriente alterna (CA) de una dirección a otra. En el Reino Unido, esta oscilación se produce 50 veces por segundo, por lo que 50 Hz es la frecuencia acordada de la red y todas las fuentes de alimentación deben estar lo más cerca posible de esa salida. Cuando la demanda supera la oferta en la red, la frecuencia disminuye. Es el síntoma de un sistema que está luchando por hacer frente.

El viernes, la frecuencia se redujo a 48,9 Hz, lo que supone una gran disminución. Y está empeorando. Cuanto menor sea la frecuencia, más difícil será para las centrales eléctricas tradicionales impulsar la electricidad a la red. «Para los generadores grandes, su rendimiento disminuye a medida que disminuye la frecuencia, producen un poco menos y este es un sistema de fugas potencial», dice Green.

La gran ventaja de las baterías es que no se ven obstaculizadas por la frecuencia de bloqueo. Simplemente enciendo y envío electricidad directamente a 50Hz.

Otra empresa que gestiona activos de baterías es RES. Proporcionó 80 megavatios de potencia en el momento crítico. Y Limejump tenía una batería de 91 megavatios al alcance de la mano. Un portavoz dice que la mayoría de estas baterías solo se han instalado en los últimos dos años.

La energía de la batería proporcionó una red de seguridad muy necesaria que sostuvo el fuerte, mientras que las fuentes de energía más poderosas estaban en línea, como la estación hidroeléctrica de almacenamiento por bombeo en Dinorwig, Gales. Las baterías por sí solas no pudieron reemplazar toda la generación perdida (un gigavatio es mucha energía), pero ayudaron a prevenir la cascada descendente de pérdida de frecuencia que se sale de control.

«Todo lo que tenga que le dé un poco más de potencia realmente le evitará bajar esa escalera y desconectar una mayor demanda», dice Green. El otro dice que Upside Energy tiene la intención de aumentar la capacidad total de sus baterías en la red británica a 100 megavatios para fin de año, con expectativas adicionales en 2020.

Sin embargo, no solo pueden entrar en juego las grandes unidades de baterías de las centrales eléctricas. También es posible pagar a los propietarios de automóviles eléctricos para que se registren en un sistema de respuesta rápida. Si se produce un corte de energía mientras se cargan sus vehículos, los automóviles podrían invertir el flujo y devolver la energía a la red. Esto es lo que hacen las empresas que gestionan baterías, solo que a menor escala.

Upside Energy ya está explorando cómo hacer esto, aunque hay dudas sobre el uso de las baterías del vehículo de esta manera, ya que podría afectar su vida útil. «Todavía estamos aprendiendo cómo funcionarán estas baterías a largo plazo», dice Celal.

Sin embargo, las baterías de un tipo u otro están cada vez más conectadas a la red. Si funciona según lo previsto, los cortes de energía como el del viernes podrían ser mucho menos dramáticos en el futuro. El plan es el siguiente: las baterías se encienden, la frecuencia de la red se estabiliza rápidamente y el Reino Unido no se detiene tan bruscamente.

Actualizado el 13 de agosto de 2019 2:08 PM BST: Limejump tenía 91 mw de capacidad disponible, no 27

🖼️ Cómo usar Google Photos para transformar tus imágenes

😡 Las olas de calor hacen que las personas sean más violentas, enojadas y sombrías

🚬 Inglaterra tiene un ambicioso plan para erradicar el tabaquismo para 2030

🕵🏿 Es hora de optar por no usar Chrome para un navegador web confidencial

🎉 Una vacuna contra el Alzheimer está un paso más cerca de la realidad

📧 Recibe las mejores ofertas técnicas y noticias sobre gadgets en tu bandeja de entrada

Gran parte de las noticias de la ciencia de todo el mundo en un sólo sitio. artículos de Ciencia.