La forma en que el rover japonés clavó el primer asteroide que aterrizó

El par de rovers aterrizó en la superficie de Ryugu, un asteroide de 400 metros a unos 300 millones de kilómetros de la Tierra, con precisión milimétrica.

La agencia espacial japonesa hizo historia a principios de esta semana, cuando aterrizó un rover en un asteroide por primera vez. Dos rovers se separaron de la nave espacial Hayabusa2 y aterrizaron en la superficie de Ryugu, un asteroide de 400 metros de ancho a 300 millones de kilómetros (180 millones de millas) de la Tierra.

Mientras lee esto, los rovers comienzan a explorar y fotografiar la superficie del asteroide. Para hacer esto, saltarán hasta 15 m (49 pies) y se mantendrán alejados de la superficie durante 15 minutos.

La derrota de este récord no fue un hecho maravilloso. La nave tardó casi cuatro años en llegar al asteroide, antes de acelerar con él, mientras que el asteroide viajaba entre 22 y 33 km por segundo, en relación con el Sol. Hayabusa2 paró sus motores el 3 de junio, permitiendo que la débil gravedad de Ryugu la atrajera lentamente. Luego, el 22 de septiembre, las rutas de Minerva se desplegaron y aterrizaron con éxito en su superficie.

Conducir una nave espacial a un asteroide de microgravedad es una tarea difícil. «Si la nave espacial es demasiado rápida, puede perder fácilmente el asteroide y volar o chocar con el asteroide», dice Yuichi Tsuda, director del proyecto Hayabusa2. «Aterrizar en el lugar equivocado puede provocar daños graves en el casco de la nave espacial y posiblemente la pérdida de la nave espacial, especialmente en entornos muy rocosos como Ryugu».

Para evitar cualquier daño, la nave espacial debe controlarse con mucha precisión, con una precisión de unos pocos milímetros por segundo. Esto significa que, en cualquier momento, el barco que se encuentra actualmente a 180 millones de millas de la Tierra puede ser rastreado a unos pocos milímetros de su posición. El barco tiene tres cámaras de navegación ópticas para ayudar a la navegación: una es telescópica y dos son lentes de gran angular. Estudian qué tan cerca está el barco de asteroides y también se utilizan para sentir el polvo alrededor del asteroide y para estudiar su superficie cercana.

Aunque es sorprendente darse cuenta de que dos rovers aterrizaron en el asteroide, el arduo trabajo acaba de comenzar.

«Es solo un primer paso en toda la misión de aproximación de asteroides», dice Yuichi Tsuda. La próxima operación crítica será el lanzamiento del dispositivo de aterrizaje Mobile Asteroid Surface Scout (Mascot) la próxima semana. La mascota fue construida por el Centro Aeroespacial Alemán y, después de aterrizar el 3 de octubre, se moverá por la superficie del asteroide y realizará diversas mediciones. También estaba programado para tomar decisiones por su cuenta sobre qué lecturas tomar. A diferencia de los rovers de Minerva, la mascota saltará una vez para ingresar al lugar correcto para tomar estas medidas.

Luego viene lo más grande: el equipo probará un transbordador espacial para recolectar muestras de suelo del asteroide.

«El año que viene formaremos un cráter artificial utilizando la técnica del ‘impacto cinético’, haciendo un agujero para exponer el material subterráneo del asteroide», dice Tsuda. «El aterrizaje y la formación de cráteres son más desafiantes que la operación de los rovers, porque interactúan directamente con la superficie del asteroide rocoso», dice. En esencia, el equipo disparará un cohete de cobre de 2 kg para lanzar un pequeño cráter a la superficie. Recogerá parte del polvo para llevarse a casa.

Si todo va bien, Hayabusa2 debería traer al menos un gramo de material de asteroide para un análisis detallado en los laboratorios de la Tierra. Puede que no parezca mucho, pero esa cantidad de material podría proporcionar mucha información sobre los orígenes de nuestro sistema solar.

Los planetas de nuestro sistema solar estaban formados por colecciones mucho más pequeñas de rocas y polvo, llamadas nubes primordiales, que se acumularon con el tiempo. Hubo más de unas pocas colisiones durante la formación del planeta. El resultado de estas numerosas colisiones en nuestro sistema solar es la gran cantidad de rocas que atraviesan el espacio hoy.

Debido a que se cree que los asteroides se formaron a partir del mismo material que formaba los planetas, son una especie de máquina del tiempo en rápido movimiento. A diferencia de las rocas de nuestro planeta, los asteroides no están expuestos a los mismos procesos en la tierra que causan la erosión, por lo que sus superficies se conservan. Por lo tanto, estudiar una muestra del material de uno de estos asteroides podría responder a muchas preguntas que los astrónomos tienen sobre los inicios del sistema solar.

El equipo también espera aprender más sobre el origen de la vida analizando la evidencia del asteroide. Hyabusu2 también tiene un espectrómetro de infrarrojo cercano para investigar minerales y agua y una cámara de infrarrojos térmica para estudiar la temperatura y la inercia térmica del asteroide.

Se espera que la misión salga de Ryugu a fines del próximo año, y la nave espacial separará su portador de muestras para el reingreso a la Tierra. Esto se complementará con un aterrizaje lento en paracaídas para completar la elegante misión a Australia en diciembre de 2020.

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