La extraña guerra contra los pedos de vaca

Una vaca estalla y se alimenta entre 160 y 320 litros de metano todos los días. En la lucha contra el cambio climático, los investigadores están pasando de todo, desde dietas de algas hasta genética para hacer que las vacas tengan menos gases.

El mundo alberga alrededor de 1.500 millones de vacas, la mayoría de las cuales son criadas y criadas para las industrias cárnica y láctea. Cada uno de ellos tiene un estómago cuatripartito, la sección más grande del cual se llama rumen. El rumen de una vaca adulta puede contener entre 150 y 200 litros y está poblado por una asombrosa colección de microorganismos (25 mil millones de bacterias por gramo de volumen), responsables de la descomposición de las fibras vegetales por fermentación. Un subproducto de la fermentación ruminal es el hidrógeno; una pila específica de microbios que viven en el rumen, llamados metanógenos, convierten ese hidrógeno en metano. Luego, el metano es expulsado por la parte delantera de la vaca, eructando, o por la puerta trasera de la vaca, tirándose un pedo. Una vaca sale y se alimenta entre 160 y 320 litros de metano al día. Esta es una mala noticia para el medio ambiente.

Si bien gran parte del debate sobre el cambio climático (con razón) se centra en la reducción de las emisiones de dióxido de carbono (CO2), el metano todavía representa el 16% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, según cifras del Grupo de 2015. Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. Investigaciones recientes también sugieren que el metano es 28 veces más eficiente que el CO2 para capturar calor.

Dos tercios de las emisiones de metano provienen de actividades humanas: minería, procesos industriales y, esencialmente, animales, especialmente ganado. Si bien una solución obvia a este problema sería reducir drásticamente nuestro consumo de carne y lácteos y, por lo tanto, la gran cantidad de vacas que se dirigen a la industria alimentaria, algunos investigadores y empresarios han buscado diferentes formas de abordar el problema. .

Una forma de hacer esto es enfocarse en los insumos, es decir, la nutrición. Una dieta equilibrada y un pienso de alta calidad pueden reducir la cantidad de metano liberado por el ganado. Sin embargo, lo que parece marcar una diferencia sustancial es la adición de algas a lo que comen las vacas.

En 2016, investigadores de la Universidad James Cook en Australia mezclaron una cierta hebra de algas, llamada asparagopsis taxiformis, con líquido del rumen de ganado en una serie de experimentos in vitro. Descubrieron que una sustancia en la asparagopsis, el compuesto halógeno bromoformo, tenía la capacidad de suprimir la acción de los metanógenos: una dosis del dos por ciento de algas marinas agregada a los alimentos parecía eliminar el metano, causando una interrupción mínima en el proceso de fermentación y digestivo.

Más recientemente, investigadores de la Universidad de California en Davis, dirigidos por el profesor de ciencia animal Ermias Kebreab, probaron el potencial de las algas en 12 vacas vivas. «No sabia que [quantity of asparagopsis] para ofrecerlos a los animales, así que comenzamos con un cuarto por ciento de la dieta ”, dice Kebreab. «Hemos llegado a un porcentaje y hemos tenido una muy buena respuesta a esto. Este es el nivel en el que es bastante eficaz. «

Usando una especie de prueba de etilo para vacas, el equipo de Kebreab descubrió que un porcentaje de las algas agregadas a la dieta diaria de los animales podría reducir las emisiones de metano en un 50%. Afortunadamente, aunque las propias vacas no parecían encontrar las deliciosas algas, que requerían ocultar el sabor de la melaza, la adición de asparagopsis a su dieta no tuvo ningún impacto en el sabor de su leche.

Sin embargo, quedan algunas preguntas. Primero: ¿persistirá el efecto de ruptura de metano a largo plazo de la asparagopsis? «Solo los alimenté durante dos semanas: entonces, ¿qué pasa si los alimentas durante seis meses?» Dice Kebreab. En febrero, comenzará exactamente un experimento de este tipo, alimentando con algas a 24 cabezas de ganado durante seis meses. El esfuerzo tiene especial sentido en California, que recientemente aprobó una ley que requiere que los agricultores reduzcan las emisiones de metano en un 40 por ciento para 2030.

Sin embargo, sigue existiendo un desafío: obtener suficiente asparagopsia para los 2,38 millones de vacas en California y, en teoría, para la población mundial de ganado, no es fácil. «En este momento, no hay mercado para eso», dice Kebreab.

Stefan Kraan, científico jefe del productor de algas marinas de Irlanda, Aquaceuticals, dice que todo se reduce a la regulación. El crecimiento de algas, con un valor de alrededor de siete toneladas por hectárea por año, requiere que los gobiernos emitan licencias marinas, y Kraan dice que el proceso de solicitud a menudo ha sido demasiado lento.

«En los últimos diez años, al menos en Irlanda, nada se ha movido, ha sido difícil obtener una licencia y comenzar cualquier negocio», dice. «Pero se han emitido nuevas licencias en los últimos dos o tres meses».

Esto podría cambiar si más gobiernos deciden seguir la ruta de California y establecer estándares de emisión de metano más estrictos. Ya ahora, algunos agricultores parecen haber prestado más atención a este tema. «[Seaweed] Los productos se utilizan principalmente por sus aspectos de mejora del rendimiento, pero a nivel del consumidor, existe una conciencia creciente sobre el problema de la producción de metano relacionada con el ganado «, dijo Michael Roe, director comercial de Agolin. Compañía suiza que produce alimentos que contienen antimetanógenos algas marinas.

No todo el mundo está convencido de que solo la comida resolverá el rompecabezas. Alimentar a su ganado con asparagopsis todos los días puede resultar caro hasta que se acelere la producción de algas; y todavía no sabemos si los animales podrían enriquecerse con el aditivo y comenzar a eructar metano nuevamente después de un tiempo. Es por eso que otros investigadores se están enfocando en las raíces genéticas de las emisiones de metano.

Rainer Roehe, profesor de genética animal en el Rural College of Scotland, dice que los genes juegan un papel clave en la cantidad de metano que libera un animal. «Existe una gran variación en la producción de metano entre animales individuales», dice Rohe. «Descubrimos que este tipo de variación en la producción de metano está determinada genéticamente. Podemos demostrar que la cantidad de metanógenos está determinada por [cow’s] genómica. «

Después de tomar muestras de rumen de animales vivos, que previamente habían sido analizados para detectar emisiones de metano en una «cámara de respiración», y de cadáveres de mataderos, Roehe pudo identificar 20 genes asociados con la producción de metano.

«Nosotros podemos usar [genomics] para predecir las emisiones de metano de los animales sin medición [each cow’s individual] metano [emission]»Dice Rohe. El plan ahora es seleccionar genéticamente vacas para criar ganado de bajas emisiones. Según Roehe, este método podría tener un impacto extraordinario: una reducción del tres por ciento en la producción de metano para el ganado cada año. «Este es un cambio acumulativo».

En febrero, Roehe comenzará a trabajar con empresas de cría en el Reino Unido para seleccionar ganado para la reducción de metano en sus granjas. Ya seas algas o pestañas de equipo, la lucha para deshacerte de los pedos de vaca está en marcha.

Este artículo es parte de nuestra serie DyN Noticias sobre Cambio Climático. Desde la carrera de emergencia para hacer que las vacas corran menos hasta la lucha por la minería profunda, analizamos en profundidad las tecnologías e ideas a la vanguardia de nuestra misión crucial para revertir los efectos del calentamiento global.

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