La extraña ciencia de la fuerza aérea secreta de la Fuerza Aérea de EE. UU.

Durante dos años, un Boeing X-37B no tripulado orbitó la Tierra. Pero, ¿de qué se trataba la misión secreta?

En medio de la noche, una nave espacial aterrizó en el Centro Espacial Kennedy de la NASA después de más de dos años en órbita. Aunque la Fuerza Aérea de los EE. UU. Parece estar satisfecha con la forma en que terminó esta misión, ha sido estricta sobre lo que fue.

Con solo 2,7 metros de altura y 4,2 m de ancho, el vehículo de prueba orbital no tripulado Boeing X-37B parece una versión más pequeña del transbordador espacial de la NASA. Orbitó la Tierra durante 780 días, realizando experimentos secretos para la Fuerza Aérea antes de regresar a casa de forma autónoma.

La Fuerza Aérea afirma que estos experimentos «benefician a la comunidad espacial nacional» y cubren áreas tales como guía avanzada, navegación y control, reentrada y aterrizaje. Lo que no sabemos es por qué se lanzó este avión al espacio o qué aprendió allí.

La certeza, sin embargo, es que el avión rompió su propio récord de tiempo en órbita, pues la misión anterior alcanzó el 7 de mayo de 2017 luego de 718 días. Esta es la quinta misión de este tipo en un total combinado de 2.865 días. Es el plan espacial orbital más ligero lanzado hasta ahora con solo 5.000 kg.

«La Fuerza Aérea enfatiza que este es principalmente un avión espacial robusto y reutilizable», dice Laura Forczyk, fundadora de la firma consultora Astralytical. «Para que sea robusto, debe endurecerse contra la radiación y, para ser reutilizable de forma segura, debe ser automatizado y ajustable».

Las naves espaciales reutilizables se han convertido recientemente en una prioridad, especialmente con empresas comerciales como SpaceX que intentan crear vehículos que puedan reutilizarse indefinidamente. Las misiones espaciales generalmente involucran un vehículo con partes que se abandonan en el espacio o se desechan después de regresar a la Tierra. Dado que los vuelos espaciales comerciales pronto serán accesibles para decenas de miles de personas, las naves espaciales reutilizables se han convertido en una necesidad económica y ambiental.

Las pruebas del Boeing X-37 muestran la viabilidad de poder lanzarse como un cohete, pero aterrizar como un avión. Fue enviado verticalmente usando el cohete SpaceX Falcon 9 y golpeó con éxito horizontalmente hacia atrás en una pista. «Si ya no estuviera clasificado, podría ver que las empresas comerciales los integraran en sus sistemas», dice Forczyk.

No estamos seguros de cuáles son los beneficios militares de esta nave espacial, pero ha habido indicios de que el X-37B es capaz de cambiar de órbita rápidamente. «Probablemente tenga propulsores que pueden reducir su altitud», dice Forczyk. “Ya está volando bastante bajo, en una órbita pequeña. Si puede reducir su altitud aún más, puede acercarse a imágenes de mayor resolución de lo que se supone que debemos tomar. «

Heather Wilson, exsecretaria de la Fuerza Aérea, sugirió que el X-37B podría cambiar su órbita para evitar que cualquiera intente seguirlo. Hablando en el Foro de Seguridad de Aspen en julio de 2019, dijo que el barco puede cambiar la forma de su órbita y utilizar la atmósfera de la Tierra para maniobrar. Ella dice que esto significa que «nuestros oponentes no saben – y esto está sucediendo en el lado más alejado de la Tierra de nuestros oponentes – dónde seguirá apareciendo». Y sabemos que eso los vuelve locos «.

Forczyk encuentra esto engañoso, señalando que los observadores aficionados han estado rastreando el avión espacial en órbita desde su lanzamiento en 2017. Dado que el avión es solo del tamaño de una camioneta, es un desafío observarlo a simple vista, pero con observadores apasionados. lograron encontrarlo con relativa facilidad y no parecen ver que estas maniobras se llevan a cabo.

El astrónomo holandés Ralf Vandebergh logró fotografiarla dos veces. Para hacer las imágenes, Vandebergh tuvo que esperar hasta que la nave aterrizó sobre él en su órbita. La primera vez que intentó fotografiarlo fue el 29 de junio de 2019, pero las condiciones eran menos favorables y tuvo que llevar la foto demasiado lejos para obtener una foto nítida. La segunda vez, el 2 de julio, el avión pasó directamente por encima de él y logró hacer un mejor disparo.

Esta vez notó que había logrado capturar una imagen que miraba directamente a las puertas abiertas con una carga útil. “Miramos directamente al compartimento de carga útil y un rápido análisis fototécnico puede concluir que el espacio está mayormente lleno de píxeles blancos. [and is] reflejando así mucho ”, dice. «En otras palabras, podríamos concluir que, en el momento de la imagen, probablemente no quedaban elementos grandes en el compartimento de carga útil». Esto no significa que Vandebergh crea que el compartimento de carga útil estaba vacío, sino que los elementos estaban demasiado pequeño para ser visto.

“Probablemente había algunos satélites en la bahía de carga útil útiles para el transporte en órbita. Además, se podrían haber realizado otras cosas desde la bahía de carga útil, como redes solares para alimentar la energía eléctrica del vehículo ”, agrega Vandebergh.

Por ahora, exactamente lo que ha estado haciendo el X-37B durante los últimos dos años seguirá siendo un misterio. Hasta donde sabemos, los hallazgos podrían tener enormes implicaciones para el futuro de la vigilancia o simplemente podrían ser, como la Fuerza Aérea quiere enfocar, una prueba adicional de tecnología de naves espaciales reutilizables.

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