La exposición al virus del dengue podría hacer que el Zika sea más peligroso

La investigación sugiere que la estrecha relación entre los dos patógenos puede causar complicaciones peligrosas

Un equipo de biólogos de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, Nueva York, ha descubierto ahora que los ratones con anticuerpos contra el dengue o el virus del Nilo Occidental tienen un mayor riesgo de desarrollar Zika.

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Las proteínas de superficie del Zika pertenecen a la misma familia de flavivirus que el dengue, y las estrechas similitudes entre los dos significan que sus anticuerpos pueden responder entre sí de formas complejas y peligrosas. En 2016, un equipo del Imperial College de Londres descubrió que el virus del Zika tenía más probabilidades de infectar células humanas si ya habían estado expuestas a anticuerpos contra el dengue. Los nuevos resultados en ratones se suman a la creciente evidencia para sugerir que la estrecha relación entre los dos patógenos causa complicaciones peligrosas.

El zika, que se transmite por el mosquito Aedes aegypti, generalmente conduce a una infección muy leve y no es dañino para la mayoría de las personas. Sin embargo, es más grave para las mujeres embarazadas, debido a la evidencia de que causa defectos de nacimiento, en particular, una afección conocida como microcefalia, que da como resultado bebés con cabezas anormalmente pequeñas. Las áreas de alto riesgo para el virus incluyen la región del Pacífico, con casos que explotan en América del Sur y Central, el Caribe y el sudeste de Asia.

La velocidad de propagación del Zika por América Latina en febrero de 2016 llevó a la Organización Mundial de la Salud a declarar al virus una emergencia de salud pública. Un informe publicado por Neil M. Ferguson et al en 2016 encontró que “la epidemia actual no se puede detener; en el mejor de los casos, las intervenciones pueden mitigar su impacto en la salud ”. Pero el problema de la intervención es de efectividad mixta: aconsejar a las mujeres que retrasen el embarazo en las áreas afectadas no es realista, dadas las proyecciones a largo plazo para el virus. Además, todavía existen preocupaciones sobre las interacciones del Zika con otros flavivirus.

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El equipo de Mount Sinai utilizó ratones para explorar los efectos de esta reactividad cruzada. Los ratones normalmente son resistentes al virus del Zika; sin embargo, los animales fueron diseñados con una versión dañada del gen inmunológico que normalmente les daría protección. Comenzaron a desarrollar síntomas severos de la enfermedad, como pérdida de peso, falta de apariencia, fiebre, parálisis e incluso la muerte. Los peores casos fueron cuando los ratones fueron expuestos al plasma de personas que desarrollaron anticuerpos del dengue o del Nilo Occidental.

Este proceso, conocido como «mejora dependiente de anticuerpos» (ADE), también ocurre en humanos. Podría ser el culpable del auge del Zika en Brasil, un área donde las estimaciones sugieren que casi el 90% de la población alguna vez estuvo infectada con dengue. El Aedes aegypti es común en las áreas urbanas de Brasil y es el vector principal de varios virus del Zika estrechamente relacionados, incluidos el chikungunya y la fiebre amarilla. Debido a las crecientes preocupaciones sobre ADE, existe el temor de que las transmisiones del Zika aumenten en los Estados Unidos continentales esta primavera.

Los resultados de estas pruebas en ratones no se pueden transferir con precisión a los seres humanos. Sin embargo, ya se sabe que el ADE empeora las infecciones por Zika en algunas personas. Hay cuatro cepas asociadas con el dengue y, en la enfermedad inicial, la presencia de una en el cuerpo solo puede provocar una infección menor. Sin embargo, cuando quedan anticuerpos de un tipo y se adquiere otra cepa, los anticuerpos adecuados pueden alimentar la propagación de la enfermedad a través del cuerpo humano, con el potencial de crear una enfermedad hemorrágica mortal.

Estas complicaciones plantean nuevas preocupaciones sobre la eficacia de la vacunación contra ciertas cepas de flavivirus. Si los anticuerpos en la sangre obstaculizan los esfuerzos del cuerpo para combatir el virus del Zika, ¿cómo están diseñados los sistemas de salud para proteger a las personas en mayor riesgo? Actualmente no existe una vacuna para prevenir la transmisión del Zika y las medidas preventivas más efectivas consisten en reducir el riesgo de picaduras de mosquitos. Estos van desde usar ropa de manga larga a prueba de insectos con uno de los cuatro ingredientes, como Picaridin o DEET, o evitar las áreas afectadas.

La investigación sobre la relación entre el Zika, el dengue y el Nilo Occidental aún está en curso, pero los hallazgos preliminares sugieren que se debe prestar más atención al considerar la interacción entre diferentes cepas de flavivirus.

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