La estrella Proxima b «Segunda Tierra» se parece más a nuestro Sol de lo que se pensaba

Proxima Centauri está experimentando un ciclo solar como nuestro propio Sol.

En agosto, los astrónomos dijeron con gran fanfarria que habían descubierto una «segunda Tierra» orbitando la estrella cercana Proxima Centauri, a cuatro años luz de distancia.

Orbitando en la zona habitable de la estrella, el planeta Proxima del tamaño de la Tierra despertó el interés de los expertos, pues creen que tiene una temperatura adecuada para tener agua líquida en su superficie. Aunque esto, por supuesto, no garantiza que pueda albergar vida extraterrestre, la evidencia de agua podría aumentar significativamente sus posibilidades de ocurrencia.

Ahora, además, los investigadores de Harvard han descubierto que Proxima Centauri puede parecerse más a nuestro propio Sol de lo que se pensaba.

A primera vista, Proxima Centauri no se parece en nada a nuestro Sol. Es una estrella enana roja pequeña, fría, solo una décima más grande y mil brillantes. Sin embargo, es similar al sol de una manera sorprendente: tiene un ciclo regular de estrellas.

Los puntos estelares (como las manchas solares) son «manchas» en la superficie de una estrella, donde la temperatura es un poco más fría que el área circundante. Estas áreas son impulsadas por campos magnéticos que pueden restringir el plasma a la superficie y crear manchas. Cuanto más cambia el campo magnético, más afecta el número y la distribución de los puntos estelares.

Nuestro sol atraviesa un ciclo de actividad de 11 años. Con el mínimo solar, el Sol está prácticamente inmaculado. En el máximo solar, generalmente más de 100 manchas solares cubren en promedio menos del uno por ciento de la superficie del Sol.

El estudio muestra que Proxima Centauri atraviesa un ciclo similar que dura siete años de pico a pico. Pero es mucho más dramático. Al menos una quinta parte de la superficie de la estrella está cubierta por manchas en cualquier conexión, y algunas de estas manchas son mucho más grandes que el tamaño de la estrella que las manchas de nuestro Sol.

«Si los extraterrestres inteligentes vivieran en Proxima b, tendrían una visión muy dramática», dijo el autor principal Brad Wargelin del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA).

Para hacer el descubrimiento inicial de Proxima b, los investigadores observaron Proxima Centauri usando el espectrógrafo Harps y el telescopio ESO de 3.6 metros en La Silla en Chile, mientras que otros siguieron la estrella más cercana a la Tierra, además del Sol como parte del Campaña Pale Red Dot.

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La fría estrella enana roja es parte de un sistema de estrellas triples en el sistema solar vecino de Alpha Centauri, a unos 25,2 billones de millas de la Tierra, y también es el objetivo del primer intento de la humanidad de viajar a otro sistema estelar, el proyecto Starshot.

Los astrónomos involucrados en el estudio reciente dijeron que se sorprendieron al detectar tal actividad estelar en Proxima Centauri porque se pensaba que su interior era muy diferente al de nuestro Sol.

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«La existencia de un ciclo en Proxima Centauri muestra que no entendemos cómo se generan los campos magnéticos de las estrellas tan bien como pensamos», dijo el coautor del Smithsonian Jeremy Drake.

El estudio no aborda si el ciclo de Proxima Centauri afectaría el potencial de habitabilidad de Proxima b. La teoría sugiere que las erupciones o los vientos estelares podrían separar al planeta de su atmósfera, lo que sugiere que Proxima b podría ser como la Luna de la Tierra, en la zona habitable. pero no habitable.

«Las observaciones directas de Proxima b no sucederán durante mucho tiempo. Hasta entonces, nuestra mejor apuesta es estudiar la estrella y luego conectar esta información con las teorías sobre las interacciones estrella-planeta», explicó el coautor Steve Saar.

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