La endogamia, no los humanos, finalmente mató a los neandertales

Un nuevo análisis encontró que las poblaciones de neandertales eran tan pequeñas que la endogamia fue suficiente para eliminarlas por completo.

Desde su descubrimiento hace 163 años, los paleontólogos han estado discutiendo sobre qué mató a los neandertales. En 1920, Marcellin Boule, un paleontólogo francés que ayudó a popularizar la idea ahora desacreditada de que los neandertales eran brutales y débiles, publicó una teoría de que el Homo sapiens reemplazó violentamente a los neandertales, y las teorías posteriores se expandieron sobre esto. nosotros, la gente, que fuimos responsables.

Aunque sabemos que los neandertales desaparecieron hace 40.000 años, hasta ahora nadie sabía a ciencia cierta por qué sucedió. Algunos dicen que fueron asesinados por patógenos transportados por el vecino Homo sapiens. Otros afirman que nuestros antepasados ​​tenían una ventaja competitiva, por lo que se llevaron toda su comida y refugio o que el Homo sapiens los mató a todos. Algunas teorías incluso dicen que los neandertales han desaparecido porque se cruzaron con el Homo sapiens; después de todo, si sus antepasados ​​son de Europa o Asia, es probable que tenga hasta un 2,5% de ADN neandertal.

Pero parece que puede que no seamos totalmente responsables de este antiguo ecocidio. Según una nueva investigación en la revista PLOS One, las poblaciones pequeñas, la endogamia y los cambios demográficos aleatorios probablemente hayan llevado al final de estos homínidos.

Krist Vaesen de la Universidad Tecnológica de Eindhoven y sus colegas encontraron que en lugar de que la competencia o la enfermedad sean la causa de la muerte de los neandertales, la respuesta podría ser mucho más simple. Quizás porque la población ya era bastante pequeña y vivía en grupos aislados, eso hubiera sido suficiente para que desaparecieran.

«Vimos que eran realmente vulnerables a la extinción y nuestro modelo sugiere que solo viven en una población más pequeña», dice Vaesen. Desde 2014, los científicos han desarrollado un caso poderoso que los neandertales tendían a concebir junto con sus parientes cercanos. Investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva analizaron una secuencia genómica de una mujer neandertal de Siberia y mostraron que sus padres eran hermanastros y que el apareamiento entre parientes cercanos era común entre sus antepasados ​​recientes. El apareamiento entre miembros de la familia de personas con ADN muy cercano aumenta la posibilidad de trastornos genéticos recesivos y disminuye la capacidad de evolución, lo que hace que los neandertales se expandan.

El equipo de Vaesen usó una simulación para ver si los neandertales podrían haber desaparecido por su cuenta. Tomaron datos de poblaciones de cazadores-recolectores existentes y desarrollaron modelos de población para grupos de neandertales de diferentes tamaños: 50, 100, 500, 1000 o 5000 individuos.

Luego simularon los efectos de la endogamia y descubrieron que esto solo causó la extinción en la población modelo más pequeña. Si bien la endogamia no fue suficiente para matar a grupos más grandes, intentaron combinarlo con los efectos de Allee, donde una población más pequeña tiene un impacto negativo en la capacidad de supervivencia de una especie. Se ha demostrado que las poblaciones de cazadores-recolectores existentes son comunes para que los efectos de Allee tengan un impacto en la reproducción. Si solo nacieran un 25% o menos de hembras neandertales por año, en poblaciones de hasta 1000 individuos esto conduciría a la extinción en un período de 10 000 años. Cuando se combinó con la endogamia, provocó un evento de extinción para todas las dimensiones del modelo.

Pero es poco probable que este estudio resuelva para siempre el debate sobre la muerte de los neandertales. Vaesen cree que una de las razones por las que nadie puede ponerse de acuerdo en una respuesta es que se adhiere a lo que creo en primer lugar. Ha habido otras subespecies de homínidos que se han extinguido en los últimos 70.000 años: Denisovens del Lejano Oriente, Homo floresiensis de Flores en Indonesia y Homo erectus. Debido a esto, Chris Stringer, líder de investigación del Museo de Historia Natural de Londres, está de acuerdo en que la endogamia y Allee podrían haber sido un factor contribuyente, pero que las personas no se eliminan en absoluto.

«Ciertamente señala con el dedo a la gente moderna como un factor común que se puede aplicar a todas aquellas partes del mundo donde vivían esas diferentes personas», dice Stringer. Lo que sugiere este estudio es que, aunque el Homo sapiens podría haber tenido un impacto en sus primos neandertales, la endogamia y el cambio demográfico los habrían matado de todos modos.

«Mucha gente piensa que si entendemos a los neandertales, tendremos un mejor sentido de nosotros mismos, quiénes somos y qué nos hace especiales o no», dice Vaesen. Su estudio sugiere que la superioridad del Homo sapien no significa necesariamente que hayamos sobrevivido a la lotería evolutiva y que lo hayamos logrado hasta ahora.

Incluso hoy en día, los animales como los tigres indios, que viven en poblaciones extremadamente aisladas, corren el riesgo de endogamia. Vaesen dice que la humanidad en su conjunto debería estar protegida por su gran población y su tasa de crecimiento, pero no lo tenemos del todo claro. Quizás si hubiera un evento ambiental que reduzca el número actual, podría suceder en este momento ”, agrega.

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