La desilusionada visión de Ocado para el futuro de los robots apesta … literalmente

Mientras que los robots humanoides acaparan nuestros titulares e imaginación, este robot aspirador menos emocionante podría reemplazar a los empleados humanos a fines del próximo año.

Los robots incluso han traído su juego A al mundo en los últimos meses. Aprendieron a dibujar retratos, a curarse a sí mismos de heridas y, a principios de este mes, el espeluznante robot humanoide de Boston Dynamics atrapó la voltereta hacia atrás perfecta.

Pero para Ocado, el futuro de la robótica se parece mucho a una aspiradora. El minorista de alimentos en línea está experimentando actualmente con un brazo robótico que se especializa en recoger alimentos y arrojarlos en bolsas de la compra. Actualmente, la tarea de mover artículos de las cajas de almacenamiento a las bolsas de pedidos de los clientes es realizada exclusivamente por empleados humanos, pero la naturaleza repetitiva del trabajo lo convierte en un candidato ideal para la automatización.

«Queríamos ver hasta dónde podíamos llegar con este nivel de simplicidad», dice Graham Deacon, quien dirigió el proyecto. La ventosa robótica puede levantar objetos que pesen hasta 300 gramos y usar una cámara para decidir dónde succionar. Debido a que el sistema se basa en la succión para el agarre, busque superficies planas, lisas y horizontales. Aunque solo puede manejar una gama bastante limitada de elementos en este momento, Deacon espera eventualmente poder elegir entre unos pocos miles de elementos diferentes. La versión actual del robot de succión estará en la fábrica hasta finales del próximo año.

«Estamos buscando un cierto conjunto de criterios que deben cumplirse para que funcione la ventosa», dice Deacon. Una vez que ha encontrado un área de agarre adecuada, el brazo del robot hunde y aspira el objeto, lo escanea y luego lo deja en la bolsa de la compra del cliente, después de buscar automáticamente un lugar en la bolsa donde nada esté en peligro de ser aplastado. Es tan rápido como un recolector humano, pero a diferencia de los empleados de carne y hueso, el robot puede trabajar día y noche sin tomarse un descanso.

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Los almacenes de Ocado ya están altamente automatizados, y esta tarea es uno de los pocos trabajos a nivel de fábrica que aún realizan los humanos. A pesar de esto, Deacon confía en que el impacto neto de la automatización en el Ocado será positivo. «Los robots son sólo otra forma de automatización, e históricamente los robots han creado riqueza y puestos de trabajo», dice, aunque no ha ampliado la forma en que los empleados no calificados podrían compartir la riqueza generada por la automatización.

Si el crecimiento de robots cada vez más inteligentes está creando puestos de trabajo sigue siendo un tema de debate entre académicos y economistas. A principios de este año, investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts y la Universidad de Boston descubrieron que cada robot introducido en el lugar de trabajo elimina entre tres y seis trabajos humanos. Un estudio alemán realizado en septiembre de este año estimó que se crearon 275.000 puestos de trabajo menos en la década comprendida entre 1994 y 2014 como resultado de la automatización. Los investigadores encontraron que los trabajadores poco calificados alcanzaban salarios más bajos, pero los empleados más calificados y aquellos fuera de la industria manufacturera no tenían efectos negativos como resultado de la automatización.

Pero Ocado tendrá que aferrarse a algunos de sus coleccionistas humanos por ahora. La ventosa robótica de la compañía puede manipular fácilmente artículos livianos y empaquetados, pero no puede recoger productos más frágiles o frágiles, como un racimo de plátanos. El minorista ha experimentado con manos robóticas suaves, que pueden recoger fruta sin magullarlas o dañarlas, pero estos robots están lejos de estar listos para usar en sus almacenes. Hasta que estos robots articulados suaves aprendan a lidiar con frutas y verduras, las aspiradoras robóticas Ocado son tan sofisticadas como las recolectoras automáticas.

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