La desaceleración nuclear del Reino Unido podría descarrilar nuestra transición a la energía limpia

Con seis de las siete plantas de energía nuclear de Gran Bretaña que cerrarán para 2030, el Reino Unido se enfrenta a un recorte de energía con bajas emisiones de carbono. ¿Pueden las energías renovables realmente llenar el vacío?

En un año en el que las noticias han girado constantemente en torno a dos polos – «espantoso» y «muy espantoso» – una chispa recurrente ha mantenido viva la esperanza: la red eléctrica británica. El año pasado, el Reino Unido ganó 83 días sin carbón, incluido un récord de 18 días en mayo y junio. Para el año en su conjunto, el 43 por ciento de la electricidad del Reino Unido proviene de combustibles fósiles, y el carbón representa solo el dos por ciento, ambas estadísticas récord per se.

La década también ha generado algunas estadísticas alentadoras: la cantidad de electricidad británica procedente de fuentes renovables ha aumentado del siete por ciento en 2010 al 37 por ciento en 2019. Desde 1990, el país ha reducido sus emisiones en aproximadamente dos quintas partes. Y en 2019, el Reino Unido se convirtió en la primera gran economía en apuntar a las emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050.

Pero un espectro acecha los objetivos de emisiones de Gran Bretaña: el espectro de la retirada nuclear.

Según un análisis de Simon Evans en Carbon Brief, la producción anual de electricidad baja en carbono a partir de energía eólica, solar, nuclear, hidroeléctrica y de biomasa ha aumentado menos en la última década, agregando solo un teravatio hora a la capacidad. De electricidad en el Reino Unido – menos del 1% del monto total. En general, el aumento de la capacidad de bajas emisiones de carbono, en comparación, ha aumentado en un promedio anual de 9 TWh durante la última década.

Evans señala que la producción baja en carbono debería aumentar en 15 TWh cada año para 2030, solo para alcanzar una intensidad de carbono total de 100 gramos de CO2 liberado por cada kWh de electricidad producida. Este punto de referencia de 100gCO2 / kWh fue establecido originalmente por el Comité de Cambio Climático (JRC) para reflejar los objetivos climáticos anteriores del Reino Unido (el JRC posteriormente revisó su objetivo a 50gCO2 / kWh), pero con el país ahora comprometido a emitir emisiones netas de carbono cero para 2050 , es probable que la intensidad energética global sea inferior a 100gCO2 / kWh.

Estas retiradas nucleares son significativas. A principios de la década de 2030, solo una de las siete centrales nucleares del Reino Unido estará operativa. En los últimos años, planea construir tres nuevas plantas de energía: la planta de energía nuclear de Wylfa Newydd en Hitachi en Anglesey en Gales y Oldbury en Gloucestershire y el proyecto Toshiba Mooside en Cumbria, que en conjunto podrían haber satisfecho el 15% de la demanda futura de electricidad de. el Reino Unido, fueron desechados.

«Claramente no es bueno, estamos tomando nuestra capacidad, y la energía nuclear es ahora alrededor del 20% de la generación», dice Martin Freer, director del Instituto de Energía de Birmingham. «Y el programa para reemplazar la energía nuclear existente no es muy significativo; es solo el reactor Hinkley Point C en este momento, lo que dejará una brecha muy grande en la generación actual de energía nuclear». (Se espera que Hinkley C en Somerset, que se espera que esté en línea alrededor de 2026, cubra el siete por ciento de las necesidades de electricidad del Reino Unido). Freer estima que para descarbonizar el calor y el transporte de manera suficiente, necesitamos encontrar entre cuatro y cinco veces más cantidad de generación de electricidad que tenemos actualmente.

La energía eólica podría proporcionar una solución. Carbon Brief informa que los parques eólicos en el Reino Unido han superado a la energía nuclear por primera vez en 2019, convirtiéndose en la segunda fuente de electricidad más grande del país, después de la finalización de varios parques eólicos nuevos este año. «Hay preocupaciones y, como de costumbre, es una investigación fabulosa de Simon Evans, pero por nuestra cuenta, no es suficiente decir que no, estos objetivos no se pueden alcanzar», dice Chris Goodall, un experto en energía y autor de The Switch . El CCI, por ejemplo, ha esbozado una serie de formas de cumplir los objetivos climáticos del Reino Unido para 2030; solo algunos de estos involucran otras plantas de energía nuclear más allá de Hinkley C.

El éxito, dice Goodall, depende de la expansión continua de la energía eólica marina. Él estima que Hinkley Point C suministrará alrededor de 25TWh de los 162TWh adicionales de electricidad baja en carbono necesarios para 2030. Agregue esto al objetivo del gobierno de 40GW de capacidad eólica marina para 2030 y esto debería ser suficiente para cumplir con nuestros requisitos de bajas emisiones de carbono. dice Goodall.

Pero este optimismo sobre la energía eólica no es universal. «En el contexto de descarbonizar a todos, creo que es muy difícil hacer eso, y cualquiera que diga que es posible es extremadamente optimista», dice Freer. «No tenemos capacidad para almacenamiento a gran escala [for wind] y de hecho, las tecnologías que nos llevarían allí son tecnologías incipientes; no se les ha mostrado esta escala. «

“La energía eólica marina tiene las mismas limitaciones que la energía solar y la eólica solar, aunque en menor medida, lo que significa que su producción es variable según el clima y, por lo tanto, no siempre satisface la demanda”, dice Tom Greatrex, director ejecutivo de la Asociación de Industrias Nucleares. Esta variabilidad estacional, dice, podría hacer que seamos aún más dependientes de los combustibles fósiles para satisfacer las demandas de energía. Señala a Alemania, donde se han cerrado las plantas de energía nuclear y se quema carbón de lignito para cumplir con los requisitos energéticos de la fabricación alemana.

«Cuando miras el informe de la Comisión de Cambio Climático, se habla de un 38% de energía para 2050, que debe tener una energía firme baja en carbono, lo que básicamente significa capturar y almacenar carbono nuclear o mejorado», dice Greatrex. «Sin ellos, dependería de la quema de combustibles fósiles, casi con certeza de gas y probablemente algo de carbón».

Para alcanzar estos difíciles objetivos, podría ser una tontería excluir la energía nuclear. «Hay que mantener tantos caballos como sea posible y creo que la energía nuclear es un componente clave», dice Freer.

«El Reino Unido necesita encontrar formas de lograr esto [financial] las barreras que eran demasiado grandes para el horizonte del proyecto más pequeño de Hitachi en Gales, y hay empresas que, si se pueden lograr las condiciones adecuadas, seguirán invirtiendo en el campo nuclear ”.

El gobierno producirá un libro blanco en la primavera que describirá cómo Gran Bretaña cumplirá su objetivo de descarbonización neta cero en 2050. Este será un momento clave del que debemos estar conscientes, dice Freer. «Esperamos ver lo que contiene, pero esperamos que establezca una nueva dirección».

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