¿La contaminación del aire te vuelve estúpido?

El vínculo entre la contaminación del aire y nuestra salud en general está bien probado. Una extensa investigación en China sugiere que también puede afectar nuestro cerebro

El año pasado, Xi Chen, investigador de salud pública de la Universidad de Yale, estaba trabajando en un importante estudio de investigación sobre la contaminación del aire en China cuando hizo un descubrimiento inesperado. Junto con sus colegas Xi Zhang y Xiaobo Zhang, había monitoreado el desempeño de más de 25,000 personas en una prueba de habilidades de matemáticas y lenguaje y la correlacionó con los niveles de contaminación del aire. La contaminación del aire, por supuesto, se ha relacionado de manera concluyente con problemas cardíacos y pulmonares, pero ¿podría afectar también a nuestro cerebro?

Cuando Chen analizó los resultados, descubrió que las personas que estaban más expuestas a la contaminación del aire vieron la caída más pronunciada en los puntajes de las pruebas cognitivas. La disminución general fue aproximadamente equivalente a la pérdida de un año de escolaridad. Al principio, creían que esta fuerte correlación podría deberse a otros factores, pero después de realizar pruebas estadísticas adicionales, la evidencia de que la contaminación del aire afectaba la función cerebral era indiscutible. «Esta investigación sugiere que existe un costo social oculto muy alto de la contaminación del aire», dice Chen.

Su investigación, publicada en Proceedings of the Natural Academy of Sciences, fue el primer estudio que relacionó la contaminación del aire con el deterioro cognitivo. Una investigación similar en Londres ha encontrado que la contaminación del aire puede estar relacionada con un mayor vínculo con el desarrollo de la demencia. El estudio, publicado en septiembre de 2018 y realizado por investigadores del Imperial College London y King’s College London, siguió a 131.000 pacientes durante un promedio de siete años.

«El hecho de que estos estudios hayan podido detectar un efecto medible y clínicamente significativo sobre la función cognitiva es realmente extremadamente preocupante», dice Guddi Singh, pediatra de East London NHS Foundation Trust que participa en la campaña de grupo Médicos contra el diésel. de profesionales médicos. «No se trata sólo de un interés académico».

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El aire tóxico consiste en una combinación de partículas: partículas diminutas (menos de diez micrómetros) liberadas por la quema de combustibles fósiles, polen, ozono y gases como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno. El oxígeno se combina con partículas de azufre liberadas por los gases de escape de los automóviles o moléculas de nitrógeno de los aerosoles para formar una mezcla tóxica. Las partículas más peligrosas, PM2.5 (porque mide 2.5 micrómetros) se liberan al quemar madera y fósiles. Cuanto más finas son las partículas, más dañinas son para nuestro cuerpo porque son demasiado pequeñas para ser filtradas por la nariz y los pulmones (que a menudo filtran partículas más grandes y gruesas, como el polen).

Sin embargo, la relación exacta entre estas partículas y nuestra función cerebral real sigue sin estar clara. Singh dice que se cree que la contaminación del aire afecta los procesos relacionados con la inflamación. Esto puede conducir a la acumulación de proteínas asociadas con la demencia, como el péptido amiloide.

Fecht, un investigador médico del Imperial College de Londres que investiga la contaminación del aire y la salud pública, señala que todavía no sabemos cómo una mezcla de contaminantes puede afectar nuestro cerebro. Ella explica que las personas que respiran aire contaminado durante el día tienen más probabilidades de sufrir deficiencia de oxígeno, lo que afecta las funciones cerebrales. Cuando las partículas finas (menos de diez micrómetros) ingresan a nuestro cuerpo, corroen los alvéolos, pequeños sacos en los pulmones que se encargan de transportar oxígeno entre los pulmones y nuestra sangre e impiden que funcionen de manera eficiente, creando un efecto dominó. También pueden interferir con la capacidad de nuestro cuerpo para regular la neuroinflamación.

El estudio de Chen también muestra que si vives en una ciudad, el impacto cognitivo puede ser más pronunciado. El tráfico denso, combinado con calles estrechas y edificios altos, a menudo atrapa contaminantes al nivel de la calle. En una ciudad como Londres, por ejemplo, el 95% de la población vive en áreas con niveles de contaminación del aire que superan las recomendaciones de la OMS para las partículas tóxicas más peligrosas (PM 2.5). El alcalde de Londres, Sadiq Khan, ha hecho de la contaminación del aire una prioridad, realizando auditorías de la calidad del aire en las escuelas primarias, introduciendo áreas de emisiones ultrabajas y rehabilitando autobuses diésel.

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«Si [Sadiq] Khan hace todo lo que dice que hará, luego marcará la diferencia ”, dice Simon Alcock, jefe de asuntos públicos del Reino Unido en ClientEarth, quien llevó al gobierno a los tribunales (y ganó) los niveles de contaminación atmosférica ilegal en 2017.» Pero el gobierno nacional también necesita actuar – necesitamos una red nacional de áreas de aire limpio, cambios en el sistema tributario y créditos de movilidad para ayudar a la gente a comprar vehículos eléctricos, legislación de aire más limpio – para demostrar que están tomando esto en serio «.

Más del 92% de la población mundial respira constantemente aire inseguro, lo que ha llevado a que la contaminación del aire sea designada como una crisis de salud pública. El estudio chino muestra que el efecto podría ser mayor de lo que se pensaba, lo que debería estimular a los políticos en acción. «Se necesitará coraje político. Pero cuando las recompensas son una población más saludable y un planeta más saludable, es beneficioso para todos ”, dice Singh. «Seríamos locos e inmorales si no hiciéramos eso».

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