La ciencia tiene una nueva herramienta en la lucha contra el cambio climático: buenos datos

Una red europea de estaciones de monitoreo de carbono utiliza un nuevo enfoque para la captura de datos, que podría ser la clave para revertir la crisis climática.

Fundado en 2008 y al que la Comisión Europea otorgó el estatus de consorcio europeo para la infraestructura de investigación en 2015, Integrated Carbon Observing Systems (ICOS) es una red de 130 estaciones de medición de carbono (junto con centros de experiencia y laboratorios) establecida. Para medir las concentraciones de los gases de efecto invernadero en la atmósfera, así como cómo fluye el carbono entre la atmósfera, la Tierra y los océanos.

Ubicadas en algunos de los lugares más remotos de Europa, desde las montañas del extremo norte hasta los prados franceses y los humedales checos, cada estación está diseñada para proporcionar datos uniformes de emisiones de carbono en países y entornos dispares. Como explicó un empleado de ICOS antes de la red, comparar los datos recopilados en toda Europa era «como comparar manzanas y naranjas».

Al hacer que estos datos revisados ​​por pares estén disponibles para científicos y gobiernos de todo el mundo a través de un portal centralizado, ICOS acelera nuestra comprensión de las emisiones de carbono y ayuda a los científicos a mantenerse al día con el cambio climático en tiempo real.

«Un científico puede comenzar su investigación descargando un conjunto de datos homogéneos disponibles de una sola fuente, en lugar de recopilar mediciones de múltiples fuentes en diferentes formatos y de calidad variable», dice Elena Saltikoff, jefa de operaciones de ICOS. «En última instancia, se trata de llevar datos y conocimientos fiables sobre los gases de efecto invernadero a los responsables de la formulación de políticas mucho más rápido de lo que era posible anteriormente».

ICOS ya está cambiando la forma en que los científicos estudian el cambio climático. En septiembre de 2018, los científicos decidieron recopilar datos sobre la sequía que provocó los grandes incendios de verano que devastaron Europa a principios de ese año. Anteriormente, la recopilación de estos datos habría llevado años. Gracias a ICOS, los investigadores recibieron los datos antes de Navidad, con el primer trabajo de investigación en curso.

A pesar de esto, los líderes de ICOS argumentan que los responsables políticos aún no están reaccionando con la suficiente rapidez a la amenaza del cambio climático. «Todavía tenemos el gran problema de que la reducción de las emisiones de combustibles fósiles es demasiado lenta», dice el director general de ICOS, Werner Kutsch. «Si queremos lograr los objetivos del Acuerdo de París de mantenernos por debajo de los 2 ° C, debemos actuar mucho más rápido».

Kutsch está presionando activamente a ICOS para que colabore con investigadores en ciencias sociales, ciencias mecánicas, ciencias del comportamiento y más detrás de la bandera del cambio climático, creyendo que esto ayudará a impulsar la innovación y forzará un cambio de política vital. Uno de sus desarrollos clave es ayudar a los gobiernos a diferenciar entre las emisiones de carbono naturales y las provocadas por el hombre.

Muchos gases de efecto invernadero se producen de forma natural y se intercambian entre los océanos, varios ecosistemas y la atmósfera. Los bosques y las turberas, por ejemplo, son «sumideros» que almacenan dióxido de carbono, mientras que los incendios forestales y los lagos emiten parte de él. Si un sumidero se debilita significativamente, como es el caso actual de la selva amazónica, Werner cree que los gobiernos deberían poder utilizar los datos de ICOS para corregirse durante un período de meses en lugar de años.

También es posible lo contrario. Si las emisiones caen drásticamente, como lo hicieron durante la pandemia mundial de coronavirus, Kutsch y su equipo tienen la oportunidad de ver cómo se vería la Tierra sin la influencia humana dominante.

«Podemos ver que las emisiones de carbono se reducen al detener los vuelos y las industrias que no usan tanta electricidad, etc.», dice Kutsch. La disminución de las emisiones coincide con una disminución estacional natural que ocurre alrededor de la primavera, cuando más plantas eliminan el dióxido de carbono a través de la fotosíntesis. Kutsch dice que debería tomar «varios meses» para que ICOS recopile datos precisos sobre cuánto de la reducción de CO2 es natural y cuánto es el resultado de la pandemia.

Independientemente de lo que revelen los datos, Kutsch espera que la crisis actual ayude a los gobiernos a ver el cambio climático de manera diferente. Cita a Corea del Sur como un ejemplo de un país que se tomó en serio a los científicos y logró evitar una cantidad catastrófica de víctimas del coronavirus. Una vez que la vida vuelva a la normalidad, Kutsch espera que a nivel mundial prestemos más atención a los científicos en general.

«Creo que esta es una experiencia de aprendizaje», dice. «Los científicos se han enfrentado a muchas negaciones y comentarios negativos en el pasado, y luego, de repente, aprendimos de la crisis de la corona que ciertamente es útil escuchar a los científicos. Espero que esta experiencia de aprendizaje dure cuando volvamos a hablar sobre el cambio climático. «

También espera que este período más lento de la vida inspire lecciones sobre cómo avanzar. «Quizás la gente haya aprendido que no todas las reuniones cara a cara son necesarias y que se pueden usar herramientas virtuales», dice. «Tal vez el comportamiento pueda cambiar, las personas pueden aprender que vale la pena cuidarse unos a otros. La gente puede encontrar algún tipo de solidaridad entre generaciones, personas y países. Finalmente, espero que el internacionalismo mejore y se fortalezca; a la larga, tendremos que cooperar internacionalmente. «

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