La ciencia ha reescrito por completo la historia de la evolución humana (nuevamente)

Los primeros humanos pudieron haber vivido en lo que hoy es el norte de Botswana, cerca de los restos de un enorme lago.

En las últimas tres décadas, los científicos han descubierto aproximadamente la mitad de los 20 ancestros humanos conocidos. Pero cuando se trata de dónde vivieron los primeros Homo sapiens, las cosas comienzan a ponerse un poco borrosas.

Sin embargo, un grupo de investigadores afirma que se han reducido a la región exacta. Los humanos modernos aparecieron hace unos 200.000 años en el norte de Botswana, según una nueva investigación publicada en la revista científica Nature. El grupo redujo el lugar donde la gente evolucionó a la zona pantanosa de Makgadikgadi – Okavango, al sur del río Zambezi.

Los investigadores recolectaron ADN de personas Khoe-San en el sur de África, que son los primeros descendientes maternos humanos, y de personas que no se identifican como Khoe-San, pero cuyos investigadores predijeron que también tendrían descendencia.

Analizaron fibras de ADN de más de 1.200 genomas mitocondriales. Heredamos el ADN mitocondrial de nuestras madres, por lo que no cambia mucho a lo largo de las generaciones. Los investigadores se centraron en el ADN mitocondrial L0, un genoma que se encuentra en la primera rama de la descendencia más antigua de todos los antepasados ​​maternos de los humanos modernos.

Trabajaron con un geólogo y un físico climático para comprender cómo era el clima, el terreno y la geología durante este período y descubrieron que había una población sustancial de L0 en el río Zambezi hace 200.000 años y que varios descendientes sub-Khoe-San eran los población humana predominante en el mundo entonces.

La región era el lago Makgadikgadi, que se extendía desde el norte de Namibia sobre el norte de Botswana hasta Zimbabwe. Habría sido el lago más grande de África en la actualidad, dicen los investigadores, y sobrevivió durante unos 200 millones de años antes de que las placas tectónicas se rompieran y se formara un humedal en su lugar.

La división del lago, creen los investigadores, aumentó la humedad y abrió franjas de exuberantes animales y plantas que permitieron a las personas migrar al noreste y suroeste después de sobrevivir allí durante 700,000 años.

Sin embargo, algunos expertos advierten que cualquier afirmación sobre el origen humano debe investigar el genoma completo, porque las mitocondrias representan un porcentaje muy pequeño de nuestro genoma y representan solo nuestra línea materna directa, dice Carina Schlebusch, profesora asociada de evolución humana en la Universidad. Suecia.

«No representan a todos los demás antepasados ​​potenciales que podríamos haber tenido», dice. «Así que la variación genética solo puede ser capturada por el resto de nuestros cromosomas». Los antepasados ​​de los linajes mitocondriales no eran los únicos que vivían en África hace 200.000 años y es posible que no hayan transmitido el resto de su ADN, dice Eleanor Scerri, profesora y líder de grupo independiente del Instituto de Investigación de la Evolución Panafricana del Instituto. Max Planck por la ciencia de la historia humana.

«Reconstruir la ascendencia profunda del ADN mitocondrial es como intentar reconstruir un lenguaje en un puñado de palabras, mientras que usar el genoma completo o el ADN nuclear es como intentar reconstruir un lenguaje muerto después de lo que le oíste decir un día», dice. . Los investigadores optaron por observar los genomas mitocondriales porque esta es la forma más precisa de determinar los plazos sin tener en cuenta los datos del genoma completo y ver dónde apareció un linaje.

Eva Chan, una de las autoras del estudio y directora superior de investigación en genómica comparada y cáncer de próstata humano en el Instituto Garvan, dice que los orígenes de nuestros antepasados ​​son un tema muy debatido y, con más datos, las teorías cambiarán, «pero todos los La evidencia muestra que este paleo-húmedo es el lugar de nacimiento de todas las personas hoy. «

«Podríamos incluir secuencias del genoma completo, pero todavía existen limitaciones en el suministro de energía de la computadora, y en este punto solo podríamos comparar el genoma completo de unas pocas personas». El documento contradice algunos hallazgos recientes que sugieren que la gente proviene de otras partes de África. Por ejemplo, la investigación que analiza el cromosoma Y heredado por el hombre sugiere que los primeros humanos modernos pueden haber aparecido en África occidental, no en Sudáfrica.

Pero un argumento confiable a favor del origen humano debería explicar mucho más que la genética, dice Scerri. «El artículo ignora una serie de evidencias fósiles y arqueológicas que apoyan un origen más antiguo de nuestra especie», dice. James Cole, profesor titular de arqueología en la Universidad de Brighton, dice que la evidencia arqueológica de varios fósiles en África cuestiona los hallazgos básicos del estudio. «Puede tener la impresión de que la historia de la evolución humana comenzó hace 200.000 años, pero sabemos por los registros arqueológicos y fósiles que la evolución del Homo sapiens comienza hace unos 300.000 años».

Esto incluye restos parciales del cráneo y la mandíbula inferior, herramientas de piedra y evidencia de fuego descubierta en Marruecos, África del Norte, después de encontrar solo evidencia en África del Sur y del Este. Aunque el nuevo estudio nos ayuda a comprender mejor de dónde venimos, también destaca lo compleja que ha sido nuestra evolución, dice Cole.

«El nexo de poblaciones está aumentando en todas partes; este estudio muestra uno realmente fuerte hace unos 200.000 años, que sobrevivió genéticamente en la población humana actual, pero habrá otros».

«Sabía que la evolución humana era complicada a partir de la arqueología y los fósiles, pero no sabía lo complicada que era hasta que los paleontólogos comenzaron a iluminar con una antorcha masas oscuras de complejidad y resaltar los hilos que podemos sacar y ver de dónde venía». dice Cole.

El artículo retomó el argumento de que los humanos modernos no provienen de un solo lugar, sino que varios grupos han dado forma a quienes somos hoy, y todo el continente africano podría ser el origen de nuestra especie.

En un artículo muy elogiado publicado el año pasado, Scerri afirma que una mezcla de rasgos genéticos ha evolucionado en diferentes regiones de África. Jon Marks, profesor de antropología en la Universidad de Carolina del Norte, dice que esta es «su idea» de enseñar los orígenes humanos en África, en lugar de «tratar de identificar dónde vivía la primera persona con mentón y frente».

Pero además de la creciente evidencia para apoyar una teoría del origen en todo el continente, hay otra razón por la que los científicos rechazan la teoría de que los humanos modernos provienen de un solo lugar. El nuevo trabajo se basa en la suposición de que el pueblo Khoe-San ha permanecido en un solo lugar durante cientos de miles de años. Él menciona a las personas modernas anatómicamente sin estudiar los huesos, señala Marks, y se desconoce el vínculo entre el ADN mitocondrial de hace 200.000 años y la aparición de personas anatómicamente correctas al mismo tiempo. De hecho, agrega, puede que no haya relación entre los dos.

Los autores dijeron que el ADN mitocondrial más antiguo estaba en Sudáfrica hace 200.000 años, dice, pero ¿cómo sabemos que las personas muestreadas en la investigación no se han movido en los últimos 200.000 años?

«Es mucho tiempo para permanecer en el mismo lugar», dice Marks. Algunos investigadores consideran problemático el argumento de que cualquier población contemporánea representa al hombre moderno más viejo, especialmente uno que podría haberse extendido en el pasado.

«Aceptar estos resultados significa aceptar que los khoe-san son reliquias evolutivas que no han cambiado ni se han movido geográficamente durante decenas o incluso cientos de miles de años», dice Scerri. «¿Realmente tenemos que enfatizar cuán incorrecta y éticamente problemática es esa perspectiva en 2019?»

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