La ciencia de por qué las olas de calor son tan peligrosas para la salud humana

Las olas de calor son cada vez más frecuentes e intensas. He aquí cómo desencadenar una emergencia de salud pública y cómo el Reino Unido se prepara para lo peor

El calor excepcional que estamos experimentando actualmente no muestra signos de disminuir. De hecho, la Met Office espera que las temperaturas del 27 de julio alcancen los 37 grados centígrados en el sureste de Inglaterra. Si todo se junta, existe una pequeña posibilidad de que el Reino Unido registre la temperatura más alta de la historia, superando los 38,5 grados centígrados registrados en Faversham, Kent en 2003. Y con las altas temperaturas, llega el peligro.

Existe mucha evidencia científica que respalda el hecho de que el exceso de calor tiene efectos nocivos en nuestra salud, provocando de todo, desde depresión hasta ataques cardíacos. Por ejemplo, la extraña ola de calor que azotó a Europa en el verano de 2003, el verano más caluroso de la historia, se cobró más de 70.000 vidas, en su mayoría ancianos, en todo el continente. «Recuerdo que visité Francia en 2003, cuando una ola de calor mató a unas 40.000 personas», dice Alexander Kumar, médico del King’s College de Londres. «Inicialmente me sorprendió, pero desde entonces he visitado países de todo el mundo en caso de hambruna, cosechas perdidas y calor; el calor excesivo y las olas de calor representan una amenaza real para la salud mundial y mundial».

En el Reino Unido, se estima que más de 2.000 personas murieron como resultado de ese verano. «En términos de seguridad sanitaria global, el Departamento de Defensa de Estados Unidos reconoce las olas de calor como el tipo de fenómeno meteorológico más mortífero, que causa daños físicos a la infraestructura, incendios forestales y el más preocupante para la salud humana y animal», dice Kumar.

¿Cómo afecta el calor a nuestros cuerpos?

La termorregulación es una de nuestras funciones fisiológicas vitales. Las personas somos endotérmicas, lo que significa que diferentes mecanismos mantienen la temperatura central de nuestro cuerpo en un rango normal de 37 grados centígrados, independientemente de la temperatura exterior. Esta termorregulación está controlada por el hipotálamo, una parte del cerebro que actúa eficazmente como un termostato biológico a través de células nerviosas que detectan la temperatura.

A medida que aumenta la temperatura, nuestro cuerpo intenta enfriarse. Una forma de hacerlo es secretando agua con iones disueltos: sudor. El agua absorbe el calor, por lo que el sudor se evapora, libera calor por evaporación, por lo que el sudor enfría a las personas.

El problema con las olas de calor es que el calor excesivo puede poner a las personas bajo mucho estrés fisiológico. Debido a que la sudoración es el mecanismo más eficaz en climas cálidos, las personas más vulnerables son aquellas cuyo mecanismo de sudoración es, por diversas razones posibles, insuficiente: los ancianos, los enfermos crónicos y los niños. «Los ancianos, los niños y las mascotas corren mayor riesgo de sufrir olas de calor», dice Kumar.

“Aparte de que tienen una gran superficie corporal diferente a la de los adultos, los niños y especialmente los bebés no pueden tener en cuenta la limitación del tiempo de exposición al sol y son incapaces de regular su ingesta de fluidos orales durante las olas de calor, dejándolos en el mar. riesgo de efectos adversos para la salud «.

Las personas con enfermedades crónicas, como diabetes e hipertensión arterial, sufren más durante la ola de calor. «A menudo tienen problemas con el equilibrio de líquidos y su capacidad para disipar el calor, a menudo con medicamentos, incluidos diuréticos, antihipertensivos e infecciones, que requieren un equilibrio líquido-líquido», dice Kumar.

Si nuestro cuerpo alcanza temperaturas que superan los 40 grados centígrados, entonces llegamos a un estado en el que nuestros mecanismos de adaptación fisiológica son insuficientes. Hipertermia, mejor conocida como insolación, una emergencia médica que puede caracterizarse por síntomas como letargo, síncope, delirio, convulsiones. «Si, por ejemplo, te abandonan en un desierto caluroso, todo esto puede ayudarte, pero solo por un tiempo limitado», dice Kumar. «El reloj compensatorio fisiológico está empezando a funcionar: si no cambia sus circunstancias, o busca sombra fría, rehidratación y descanso, arriesga su vida». Según un estudio, más de 600 personas mueren cada año en los Estados Unidos por insolación.

Cómo preparar la salud pública de Inglaterra para las olas de calor

Public Health England (PHE) estima que más de 2.000 personas murieron como posible consecuencia de la ola de calor de diez días que azotó Inglaterra del 4 al 13 de agosto de 2003. Un año después, PHE publicó su primer plan Heatwave. iniciativa diseñada para preparar y mitigar futuras olas de calor.

Las personas pueden adaptarse al calor y durante un verano normal se han vuelto menos sensibles a las altas temperaturas. Sin embargo, las olas de calor son, por definición, intensas y, por lo tanto, la muerte generalmente puede ocurrir en sus primeros días. Por lo tanto, los planes nacionales de contingencia que anticipen las olas de calor son cruciales. Como parte del plan Heatwave para Inglaterra, PHE ha introducido un sistema de vigilancia Heat-Health, un sistema de alarma codificado por colores diseñado para implementar varios planes de contingencia en todo el país.

El nivel uno (verde) se emite automáticamente del 1 de junio al 15 y 15 de septiembre, comenzando con lo que se conoce como «Progreso de la ola de calor y preparación para el verano». Si Met Office predice una probabilidad del 60% de una ola de calor en dos o tres días, se activa el nivel dos (ámbar). Cuando llega la ola de calor, entramos en el nivel tres (naranja). Como parte de este plan, se emiten varias recomendaciones. «Para combatir el calor, trate de mantener el sol de 11:00 a 15:00, vaya a la sombra si puede, aplíquese protector solar y use un sombrero si tiene que salir al calor. Además, trate de llevar agua cuando viaje ”, dice Waite.

Solo cuando las temperaturas se enfríen a lo normal, el sistema Heat-Health volverá al nivel uno. Sin embargo, si las condiciones empeoran aún más, se podría activar el nivel cuatro. Esta es una emergencia nacional y, como tal, solo puede ser emitida por el gobierno.

¿Empeorarán las olas de calor con el cambio climático?

Si no se reducen las emisiones de carbono, las cosas empeorarán. De hecho, el aumento de un grado en la temperatura debido a la actividad antropogénica ya ha hecho que las olas de calor sean mucho más frecuentes que en el pasado. Según estimaciones, las temperaturas extremas registradas durante la ola de calor de 2003 serán, en 2040, temperaturas normales de verano. Hasta entonces, las olas de calor serán más largas, más frecuentes e intensas.

Las personas pueden adaptarse fisiológicamente a temperaturas más cálidas, pero solo hasta cierto punto: “Generalmente, una temperatura baja a 30 grados es demasiado caliente para operar (menos cuando hay mucha humedad) y una temperatura baja a 40 grados es demasiado cálida para vivir (sin aire acondicionado). ) ”, Dice Corinne Le Quéré, directora del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático de la Universidad de East Anglia.

Las áreas urbanas suelen ser unos pocos grados más cálidas que las áreas rurales, un efecto llamado la isla del calor urbano. Esto se debe a la reducción del flujo de aire y la absorción de calor por parte de los edificios, entre otros factores. Por tanto, en el futuro será crucial repensar el diseño urbano, especialmente la modernización del edificio con cubiertas frías y un aislamiento adecuado. «Necesitamos regular la construcción para que las casas no cojan calor y tengan una ventilación adecuada», dice Le Quéré. «Los espacios verdes son la clave, porque mantienen el agua en la ciudad, donde se puede evaporar y proporcionar refrigeración».

Este verano, mientras Gran Bretaña continúa horneando bajo el calor constante, ese pensamiento radical está lejos de terminar.

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