La carrera comienza para encontrar asteroides asesinos antes de que sea demasiado tarde

La Fundación B612 está tratando de mapear todos los asteroides de nuestro sistema solar. ¿La meta? Para evitar una catástrofe planetaria

Dado que Hayabusa2 en Japón está investigando actualmente el asteroide Ryugu de la NASA y OSIRIS-REx, que actualmente se encuentra en camino a Bennu, el futuro de la exploración de asteroides parece brillante. Sin embargo, falta una cosa: un mapa que pueda rastrear dónde se mueven estas rocas congeladas en nuestro ajetreado sistema solar.

«Para todos los aspectos de la defensa planetaria o la exploración planetaria, necesitamos un mapa», dice Danica Remy, presidenta de la Fundación B612, una organización sin fines de lucro dedicada al descubrimiento y desvío de asteroides cerca de la Tierra. «Si desea proteger el planeta de un posible asteroide, debe saber dónde está y hacia dónde se dirige».

Alessondra Springmann, un científico planetario de la Universidad de Arizona, está de acuerdo y dice que «es importante comprender dónde están estos asteroides y de qué están hechos». Se cree que el impacto de un asteroide cerca de lo que ahora es la península de Yucca en México contribuyó a la extinción de los dinosaurios. Sin embargo, a diferencia de los dinosaurios, los humanos tienen la tecnología para prevenir una catástrofe similar, dice.

B612 está trabajando para crear un mapa dinámico de todos los objetos cercanos a la Tierra. «El objetivo del Proyecto de Mapeo y Análisis de Asteroides (ADAM) es proporcionar una infraestructura de código abierto basada en la nube para la dinámica orbital y cálculos a gran escala relacionados con la identificación, seguimiento y análisis de asteroides», dice Remy. Los asteroides se mueven constantemente, por lo que un mapa estático no es tan útil, dice. Por lo tanto, ADAM intenta reproducir no solo las ubicaciones, sino también la velocidad de los objetos celestes, creando un mapa predictivo.

Actualmente, el B612 se centra en la tecnología de construcción que puede admitir un mapa dinámico de asteroides.

«Debido a que entendemos las leyes de la mecánica celeste bajo las cuales estas trayectorias de los cuerpos y el espacio se mueven bajo la influencia de la gravedad, en realidad podemos predecir dónde está un asteroide y dónde estaba», dice Remy. «El trabajo que estamos haciendo ahora es construir la infraestructura para mantener ese mapa predictivo». Aunque simple en concepto, la implementación efectiva del cálculo preciso de la trayectoria de un asteroide es complicada. Los pequeños efectos, como la curvatura del espacio-tiempo, la re-radiación térmica irregular cuando un asteroide gira, e incluso cómo las desviaciones mínimas en la forma esférica del Sol influyen en la órbita de un asteroide, deben incorporarse en los cálculos.

Pero lograr que los datos se ingresen en el mapa también es un desafío. «La realmente buena noticia es que la NASA ha encontrado los asteroides que están acabando con la civilización», dice Remy, y explica que la agencia espacial estadounidense ha completado un inventario exhaustivo de unos mil asteroides grandes y potencialmente peligrosos hace unos años. Pero la búsqueda de objetos más pequeños en la Tierra continúa.

Incluso un asteroide de solo unas pocas decenas de metros de diámetro puede crear una explosión de aire dañina para la ciudad capaz de herir a miles de personas. Los investigadores han identificado las órbitas de unos 18.000 asteroides similares a meteoritos más pequeños que se desintegraron sobre Chelyabinsk, Rusia en 2013 o arrasaron el bosque cerca de Tunguska, Siberia en 1908, pero predicen que no se han encontrado cinco millones más. Con entre 1.500 y 2.000 nuevos asteroides de este tamaño encontrados cada año, se necesitarán milenios para encontrarlos todos a este ritmo.

Además de encontrar asteroides, también es importante comprender de qué están hechos, dice Springmann. Si bien los investigadores pueden utilizar los meteoritos que se encuentran en la Tierra para teorizar sobre la composición de los asteroides en el espacio, los astrónomos a veces encuentran inconsistencias. Esta diferencia puede deberse a la degradación espacial, explica Springmann, porque el bombardeo de partículas pequeñas altera los materiales de la superficie.

«Puedes pensar en ella como una papa, porque la superficie se ve un poco diferente, podría ser marrón, podría tener manchas más oscuras, pero cuando la cortas, la superficie se ve diferente», explica Springmann. La diferencia entre la superficie y el interior de estos chorros espaciales abarrotados puede no ser tan dramática como en una papa real, pero se necesitan muestras de misiones de regreso, como Hayabusa2 de Japón y OSIRIS-REx de la NASA, para confirmar la composición. asteroide bajo su caparazón degradado.

«Nuestro mayor desafío es que necesitamos acelerar la tasa de descubrimiento de asteroides utilizando la tecnología que ya tenemos hoy», dice Remy. Ella espera que el Gran Telescopio de Análisis Sinóptico (LSST) en Chile aumente la tasa de descubrimiento de cincuenta a cien mil nuevos asteroides al año. Pero LSST todavía está en construcción, y no se espera que la investigación astronómica comience hasta 2022. Una vez que esté en línea, producirá enormes conjuntos de datos que deberán filtrarse para buscar nuevos asteroides.

«Uno de los desafíos es encontrar asteroides detrás del Sol, porque realmente no se pueden buscar asteroides durante el día cuando el Sol está alto», dice Springmann, explicando los límites de depender solo de telescopios terrestres, como LSST. Varios investigadores han propuesto telescopios espaciales para ayudar a llenar este vacío en los estudios de asteroides.

Remy es optimista de que incluso si quiere que se financien más estudios de asteroides, el apoyo público está creciendo. Además de crear su mapa dinámico de asteroides, B612 también está trabajando para crear conciencia pública sobre la amenaza del impacto del asteroide. Esto se hace en gran parte a través de un Día Mundial de los Asteroides anual, que se celebra el 30 de junio, el aniversario del evento de Tunguska. Este verano, una encuesta del Instituto Pew encontró que los estadounidenses apoyan abrumadoramente el monitoreo de asteroides como una prioridad para la NASA, justo detrás del monitoreo del clima de la Tierra. «Colectivamente, la humanidad se da cuenta de que esto es un problema y que también podríamos resolverlo», dice Remy.

«Estamos construyendo una plataforma y un motor en este momento para poner estos datos, pero lo que la humanidad realmente necesita es acelerar la tasa de descubrimiento». dice Remy. «Lo realmente interesante es que se puede resolver por completo utilizando la ciencia y todas las grandes tecnologías nuevas que están en línea».

Este artículo es parte de nuestra serie DyN Noticias on Space. Desde la lucha global por cómo gestionamos el primer contacto con los extraterrestres hasta la búsqueda interminable de materia oscura y la historia interna de las ambiciones espaciales ultrasecretas de China, analizamos en profundidad el futuro de la humanidad entre las estrellas.

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