La caca de pingüino revela cómo las erupciones volcánicas casi matan a las aves marinas

Un estudio de la Antártida británica analiza el pingüino guano para revelar cómo las poblaciones se han visto afectadas por las erupciones volcánicas

La isla Ardley, en las islas Shetland del Sur de la Antártida, está habitada por unas 5.000 parejas de pingüinos papúa. Esto la convierte en una de las colonias de reproducción más grandes de especies de pingüinos, sin embargo, los pingüinos de la isla apenas han sobrevivido.

Un estudio realizado por el British Antarctic Survey encontró que la colonia de pingüinos fue eliminada periódicamente por tres erupciones volcánicas. Al analizar características biogeoquímicas de 8.500 años en los sedimentos de un lago en la isla (traducción: rastrear la caca de pingüinos antiguos a lo largo del tiempo), el equipo de investigación pudo ver qué tan cerca estaban de desaparecer los pingüinos de la región.

Stephen Roberts, autor principal del estudio, explicó a DyN Noticias cómo las erupciones del volcán Isla Decepción ponen en peligro a la población de pingüinos.

«No sabía antes que los volcanes tenían un impacto tan grande en ellos y les tomó tanto tiempo recuperarse», dice.

Según el equipo de investigación, las tres erupciones provocaron que los polluelos de pingüinos fueran enterrados vivos bajo las cenizas y los sitios de anidación se volvieran inservibles debido a las expulsiones. «La mayor respuesta fue a tres grandes erupciones hace 5.300, 4.300 y 3.000 años», dice Roberts.

«También descubrí que tomó un tiempo sorprendentemente largo para que una colonia se estableciera completamente o se recuperara de manera sostenible después de grandes erupciones». Después de cada erupción, la colonia de pingüinos tardó entre 400 y 800 años en volver a ser sostenible en la isla.

El análisis de la historia de los pingüinos se completó examinando el pingüino guano, que se encuentra en el sedimento de la isla. El guano es el excremento acumulado de las aves marinas; Según estimaciones recientes, los pingüinos de la isla producen alrededor de 84,5 g de guano por día y producen alrededor de 139 toneladas de materia seca en la isla en cada temporada de reproducción.

En el pico, la población de pingüinos papúa en la isla podría haber alcanzado un límite superior de aproximadamente 10,000, según los diagramas de la estimación del artículo de investigación de Nature Communications.

«Los análisis geoquímicos de las firmas de guano en los sedimentos de los lagos pueden, por lo tanto, proporcionar registros a largo plazo de la presencia de pingüinos en el pasado en sus cuencas», dice.

Roberts explica que al analizar el porcentaje de guano en depósitos históricos, fue posible estimar el tamaño de las poblaciones de pingüinos en la historia. «Debido a que conocemos el porcentaje de guano en el sedimento, podemos modelar alrededor de la acumulación de sedimentos y la cuenca de captación», dice.

Una vez que el equipo descubrió cuánto guano había en cada muestra de sedimento, fue posible vincularlo a factores ambientales externos. Los períodos en los que se vio menos al pingüino guano se relacionaron con la época de las erupciones volcánicas.

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Ahora es posible utilizar el análisis biogeoquímico para investigar cómo se desarrollaron otras colonias de pingüinos. «Las técnicas que desarrollamos en este estudio podrían aplicarse en otras partes de la Antártida para reconstruir cambios anteriores en el tamaño de las colonias de pingüinos que nos darían una perspectiva valiosa a largo plazo de los cambios modernos en las colonias de pingüinos», dice Roberts.

«Esto nos permitiría evaluar mejor muchos lugares diferentes y mostrarnos los cambios potenciales que pueden tener el clima y las condiciones del hielo marino».

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