La aterradora física detrás de la mortal explosión de Beirut

Cerca de 3.000 toneladas de nitrato de amonio detonaron en el puerto de Beirut: así es como sucedió

El martes por la noche, alrededor de las 18:00 hora local, se produjo un incendio en un almacén de la capital libanesa, Beirut. Una gran nube de humo de hongo blanco salió del almacén cerca del puerto poco antes de que estallara una bola de fuego y una explosión supersónica explotara a través de la ciudad. Las imágenes del incendio y la posterior explosión muestran una onda de choque quemando una carretera a través de la ciudad, destruyendo edificios, levantando automóviles y personas del suelo y rompiendo ventanas a diez kilómetros de distancia.

En el momento de redactar este informe, se ha confirmado la muerte de 135 personas y más de 4.000 heridas. Pero, ¿cómo ocurrió la explosión y por qué fue tan grande?

Se considera que el compuesto químico responsable de la explosión catastrófica es el nitrato de amonio, un compuesto que se usa con mayor frecuencia en fertilizantes agrícolas y explosivos mineros. Según Michel Aoun, presidente del Líbano, 2.750 toneladas de cosas se almacenaron en un depósito portuario durante seis años, sin ninguna medida de seguridad. El impacto de la explosión fue tan severo que se sintió a 200 kilómetros de distancia en Chipre.

Aunque aún no está claro cómo se encendió el nitrato de amonio, el fuego en el depósito que interactúa con el químico fue probablemente el responsable de la explosión. El nitrato de amonio es relativamente estable, pero se derrite a 170 grados Celsius. Cuando grandes cantidades de nitrato de amonio se encendieron en Beirut, creó una gran bola de fuego debido a la reacción química posterior y detonó para crear una explosión devastadora. Andrea Sella, profesora de química en el University College de Londres, dice que las cualidades explosivas del nitrato de amonio provienen de sus componentes básicos: el amonio se parece poco al hidrógeno, mientras que el nitrato se parece poco al oxígeno.

«Tienes una parte que es combustible, una parte que se oxida», dice Sella. Un oxidante atrae oxígeno al fuego, haciéndolo más extremo. «Cuando los pones juntos y los combinas con una fuente de luz, realmente tienes una receta para un problema».

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La detonación del nitrato de amonio provoca una rápida presurización de la atmósfera. Esto llevó a la onda de choque supersónica que vemos salir del almacén. La temperatura es extremadamente alta frente a la onda de choque, pero refrescante detrás de ella, moviendo y comprimiendo el aire alrededor del brazo de sonido. «Es un poco como lo que sucede cuando sacas el corcho de una botella de vino espumoso y miras dentro y ves esa pequeña nube de condensación. Es exactamente el mismo proceso que da como resultado un enfriamiento muy, muy rápido «, dice Sella.

La explosión es una de las explosiones no nucleares más grandes de la historia reciente, dice Andy Tyas, profesor de ingeniería civil en la Universidad de Sheffield. Tyas y un equipo del Grupo de Investigación de Impacto y Dinámica de Explosiones de la Universidad de Sheffield analizaron varios videos e imágenes de la explosión para estimar el tamaño de la carga explosiva que produjo la explosión. El equipo estima que la explosión fue equivalente a alrededor de 1.000 a 1.500 toneladas de TNT. Esto representa alrededor del diez por ciento de la intensidad de la bomba de Hiroshima.

Pero, ¿por qué la explosión fue tan severa? Esto se reduce a una combinación de factores. Una fue la cantidad de nitrato de amonio y la otra fue el período de tiempo que estuvo almacenado, donde se almacenó incorrectamente.

La cantidad de nitrato de amonio en la explosión de Beirut no es inusual en sí misma: con frecuencia se envían cantidades similares a todo el mundo para producir fertilizantes. Pero el compuesto a menudo no se almacena en cantidades tan grandes, precisamente por la razón asistida en Beirut. «Si alguien tiene un conocimiento básico de la seguridad de los procesos en la industria, la regla número uno es que nunca almacene grandes cantidades de materiales peligrosos en un solo lugar, especialmente en un ambiente confinado», dice Haroun Mahgerefteh, profesor de ingeniería química en la Universidad. College London. «La segunda no es que nunca esté cerca de un área poblada».

Steve Kershaw, director de Haztech Consultancy, una empresa del Reino Unido que brinda asesoramiento sobre el almacenamiento seguro de nitrato de amonio, dice que aunque el compuesto es relativamente estable por sí solo, puede almacenarse en grandes cantidades durante mucho tiempo. O está contaminado , se compondrá y se convertirá en una gran masa. Con el tiempo, la humedad hará que el nitrato de amonio se adhiera, lo que aumentará e intensificará el riesgo potencial de explosión.

Si luego se enciende esa masa de nitrato de amonio, lo que sucedió en Beirut, entonces podría ser desastroso. «Debido a que había una pila tan grande, mal almacenada y compactada, hubo una detonación», dice Kershaw, quien agrega que por lo general solo se almacenan unos pocos cientos de toneladas de nitrato de amonio en canastas separadas sin material combustible a su alrededor. para interactuar con el compuesto. Si hay una pequeña cantidad de material, se producirá una pequeña detonación solo si algo sale mal. «El impacto y la detonación sacaron esta enorme cantidad casi instantáneamente», dice.

Según informes de los medios, el barco, que albergaba las 2.750 toneladas de nitrato de amonio, llegó a Beirut en 2013, pero se le impidió salir del puerto en 2014 porque el barco no se consideró apto para navegar o porque el propietario se negó a pagar. puerto de Beirut. El nitrato de amonio fue luego confiscado y almacenado en el almacén. Un informe de The Guardian dice que los inspectores advirtieron hace seis meses que si el nitrato de amonio no se movía, volaría Beirut. «En mi opinión, era sólo cuestión de tiempo», dice Mahgerefteh. «Nunca debería haber ocurrido.»

Alex Lee es un escritor de DyN Noticias. Enviar un tweet desde @ 1AlexL

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