En casa, las porciones de comida de las personas que se sirven son demasiado grandes y la falta de tiempo dedicado a la cocción hace que la comida se pierda. Esto solo se exagera durante la codicia navideña.
Afuera de una pequeña habitación encalada escondida detrás de la iglesia de San Juan en Peckham, al sureste de Londres, la gente espera pacientemente su turno para recoger su supermercado semanal antes de Navidad. Dentro de esta sala se encuentra la despensa, un pequeño supermercado dirigido íntegramente por voluntarios, que distribuye comida a las personas que luchan por reunirse.
Los estantes que al comienzo del día estaban llenos de productos como chorizo, apio, manzanas y batidos inocentes ya están casi vacíos; la comida limitada tiene una demanda tan alta que hay que retirar a la gente, explican las organizaciones benéficas.
A cambio de 4,50 libras esterlinas, las personas con dificultades económicas pueden llenar una bolsa con diez alimentos perfectamente buenos que, de otro modo, habrían acabado en la cesta.
Estos son algunos de los 1.4 millones de británicos alimentados cada año a través de FareShare, una organización benéfica que recolecta excedentes de alimentos que los supermercados y proveedores de alimentos no quieren y los envía a escuelas, bancos de alimentos y supermercados comunitarios como este. A pesar de sus esfuerzos, el gobierno británico dice que cada año se desperdician 10 millones de toneladas de comida y bebida en el Reino Unido, y 8,4 millones de personas, lo que equivale a toda la población de Londres, se mueren de hambre todos los días.
«Hablando en términos prácticos, alrededor del 70% de los alimentos que se desperdician en el Reino Unido se encuentran en casa», dice Helen White, asesora especial de la campaña Love Food Hate Waste. Servir porciones demasiado grandes y la falta de tiempo para cocinar son las principales razones por las que se pierde la comida. Y esto empeora durante la Navidad, cuando la gente siente que necesita proporcionar más comida de la necesaria para las ocasiones familiares.
Pero el problema del desperdicio de alimentos no se detiene aquí. Lo que la gente no suele saber es que una parte considerable de los alimentos producidos para los supermercados nunca acaba en los estantes, y mucho menos en nuestras cestas en casa. Las organizaciones benéficas que prestan servicios a bancos de alimentos locales y proyectos comunitarios en todo el país se han convertido en un refugio para el exceso de coliflor, la sobreabundancia de manzanas y nueces y graves errores de marketing.
Esto se debe principalmente a que los supermercados son conscientes de nuestros volubles hábitos de compra: miles de botellas de refrescos (que no estaban mal en la tonalidad de gris), botellas de ketchup con la etiqueta en la parte trasera y trozos de «noddle» sopa de pollo, fueron redirigidos a los estantes esperando que nadie los comprara, a pesar de que está perfectamente bien.
En Navidad, la comida que recibe FareShare se vuelve aún más aleatoria: calendarios de Adviento en enero, faisanes y trozos de bife que los supermercados han decidido no pedir y un tsunami de tartas picadas. «Habrá copos de nieve y muñecos de nieve y Papá Noel en todos los productos. Nadie quiere comprarlos en enero. Pero si estos productos no se han vendido, no importa que tengan una vida útil de seis meses». Rachel Ledwith de FareShare en la organización benéfica Deptford.
Ella exhibe con orgullo una gran cantidad de productos navideños de marca que se enviaron al almacén a principios de este año: pasteles y galletas, paletas de cordero, pollo entero, trozos de cerdo, fuentes de acacia y filetes de res se almacenan cuidadosamente en un enorme almacén para ser enviado a necesitados.
“Este año estamos bastante emocionados, esperamos la entrega de pavos congelados, alrededor de 10,000”, dice. Pero esto es una anomalía. Con demasiada frecuencia, la organización benéfica debe ser más creativa de lo que debería ser, porque no puede dar a las personas la comida que quieren para Navidad. «Es muy inusual que tengamos pavos antes de Navidad o pasteles picados antes de Navidad. Por eso, tratamos de vender el pastel de Navidad como un pastel de Pascua o un pastel de temporada».
En 2019, las zanahorias, del tamaño de un perro pequeño, fueron redirigidas a FareShare, seguidas de tomates cherry que maduraron demasiado rápido y luego cebollas en perfecto estado, que se consideraron demasiado pequeñas para atraer compradores en el Reino Unido.
Esto a pesar del hecho de que las compras éticas son uno de los sectores de más rápido crecimiento en el comercio minorista en la actualidad. El gasto en alimentos y bebidas sostenibles aumentó un 9,7% en 2018, y el mercado ahora tiene un valor de £ 81,3 mil millones en el Reino Unido, según un informe de Criteo.
Los voluntarios de FareShare se pelean con supermercados y proveedores (incluida la Cooperativa y Tesco en Londres) para recibir alrededor de 20.000 toneladas de alimentos entregados anualmente a organizaciones benéficas de todo el país. «Algunos proveedores dicen ‘no tenemos desperdicio de alimentos’, porque para ellos el 0.1% es pequeño. Pero para nosotros, eso significa 1,000 toneladas de alimentos», explica Ledwith.
Con alimentos, las organizaciones benéficas pueden ahorrar poco menos de 34 millones de libras esterlinas al año, dice. «Eso significa que pueden abrir otro día de la semana, podrían tener 20 niños más en su club de desayuno. Pueden hacer negocios, pueden hacer mucho más con ese dinero, porque no lo gastan en comida.
«Queremos obtener el mayor impacto social de cada libra de comida que sale de este edificio».
El proyecto expone cuán defectuoso es el sistema alimentario del Reino Unido. Se desperdician toneladas de comida porque nadie quiere comerla, mientras millones de personas se mueren de hambre. Nada se puede arreglar si los supermercados, los proveedores de alimentos y los fabricantes no comienzan a compartir información sobre dónde falla el sistema, dicen Steve Brewer de la Universidad de Lincoln y Andrew McMillan del bufete de abogados Pinsent Masons.
Creen que los datos podrían ser la respuesta a la crisis alimentaria y están listos para lanzar un nuevo proyecto el próximo año (llamado Food Internet) para hacer campaña para que las principales empresas compartan datos entre sí, identifiquen la demanda de productos y aborden la crisis de distribución de alimentos. «Se podría hacer mucho más para redistribuir los desechos», dice Brewer. «Al analizar la cadena de suministro y ver qué datos fluyen actualmente, podemos analizar cuáles son las oportunidades y las barreras».
Financiado por la Agencia de Normas Alimentarias de Inglaterra, establecerán un proyecto de datos fiables que también puede mejorar la seguridad alimentaria. Se enfrenta a una lucha ascendente. Hasta ahora, ninguna empresa quiere compartir información sobre lo que necesita o cuándo lo necesita, porque la considera información comercialmente sensible. Brewer cree que la confianza independiente puede alentar a las empresas a cambiar de opinión.
Incluso si funciona, hasta que todos los que manipulan los alimentos desde la granja hasta la mesa decidan cambiar su actitud hacia los alimentos, se puede hacer muy poco por el desperdicio de alimentos. Además de cambiar de opinión. «La gente trata de pensar más en el origen de sus alimentos, lo que hacen, cómo compran, cómo compran», dice Ledwith.
Si está acostumbrado a hurgar en los estantes de un supermercado en busca de una botella de leche que caduca tres días más tarde que el resto sin ningún motivo, contribuye al problema, dice ella.
«Lo que estás haciendo es decirle al supermercado que quieres una vida larga para tu producto. Y así no venderán productos de corta duración», agrega Ledwith. «No podemos resolver esto solos, pero somos una rueda dentada en el sistema, somos parte de la cadena de suministro».
Mientras una mujer mayor llena su bolsa en el Pantry con la ayuda de un voluntario, es difícil no sentir una pequeña chispa de esperanza. Siempre habrá un excedente de alimentos y, ya sea a corto o largo plazo, siempre habrá personas que lo necesiten. Pero este año, las organizaciones benéficas desafiaron las probabilidades y ayudaron a que la Navidad para miles de personas.
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