Japón está acumulando virus para combatir el bioterrorismo en los Juegos Olímpicos de 2020

La nación isleña está intensificando su juego en el tratamiento de enfermedades infecciosas en preparación para un posible ataque bioterrorista. Pero también puede seguir el ritmo de la creciente biotecnología de China.

Mientras persista el brote actual del virus del Ébola en la República Democrática del Congo, existe el riesgo de que se propague a otro país. Desde que se declaró por primera vez en agosto de 2018, han muerto más de 2.000 personas, incluida una joven de Uganda. Pero los temores de esta enfermedad mortal se extienden más allá del continente africano: Japón, que espera una afluencia de 600.000 visitantes extranjeros a los Juegos Olímpicos del próximo verano, tiene un plan para hacer frente a un posible brote.

El Instituto Nacional Japonés de Enfermedades Infecciosas (NIID) en Tokio ha comenzado a realizar pruebas de virus del Ébola vivos y otros cuatro tipos de fiebre hemorrágica: Marburgo, Lassa, Crimea-Congo y Sudamérica, en un intento por hacer diagnósticos más precisos y mejorar los métodos de detección. . Esta es la primera vez que estos cinco patógenos se han llevado deliberadamente a la nación insular.

Para obtener los patógenos más peligrosos conocidos por los humanos hoy en día, el país tuvo que actualizar su laboratorio al más alto nivel de bioseguridad (BSL-4), que requiere edificios de alta seguridad 24/7 con presión de aire negativa para garantizar que el aire pueda ingresar. pero no escapar tan bien como los voluminosos trajes protectores tipo astronauta con su propia fuente de aire, duchas químicas y filtros de aire pesados. El laboratorio NIID en los suburbios occidentales de Tokio se construyó en 1981 para tratar virus peligrosos, pero no se le permitió albergar patógenos BSL-4 infecciosos hasta 2015, ya que los lugareños temían un posible brote si fallaban los protocolos de aislamiento. Pero, ¿por qué Japón esperó menos de un año antes de los Juegos Olímpicos de 2020 para comenzar a trabajar en algunas de las enfermedades más infecciosas del mundo?

En lo que respecta a la capacidad de estudiar patógenos infecciosos, Japón está a la zaga de otras naciones. Estados Unidos, Europa, Rusia y Australia tienen alrededor de 50 laboratorios de máxima seguridad en funcionamiento o en construcción entre ellos, mientras que China está construyendo su propia red de al menos cinco instalaciones.

Elke Mühlberger, una microbióloga que trabaja en el Laboratorio Nacional de Enfermedades Infecciosas de Boston (NEIDL), se sorprende de que Japón haya tardado tanto en desarrollar la misma capacidad. «Japón es un actor importante en la investigación y la ciencia», dice. Los investigadores de NEIDL comenzaron a trabajar con su primer patógeno de nivel 4, el virus del Ébola, en 2018, después de más de una década de evaluaciones de riesgo, audiencias públicas y ensayos realizados por residentes locales, afirmando que el laboratorio debería haberse construido en áreas menos pobladas.

Prepararse para los brotes de enfermedades antes de reuniones masivas, como los Juegos Olímpicos, parece una tarea delicada, pero la investigación en virología y patógenos suele ser una misión a largo plazo. Aunque es poco probable que se produzca un brote importante de ébola en los Juegos Olímpicos porque la infección no se transmite a través del aire, sino a través del contacto directo con los fluidos corporales de las personas infectadas, Mühlberger dice que estos virus generalmente se están generalizando y son mucho más necesarios. abordarlos seriamente. «Japón debería participar en este juego para encontrar contramedidas y vacunas contra estos virus. De hecho, es una lástima que no hayan podido hacer antes esta investigación con virus ”, dice.

Richard Ebright, microbiólogo y crítico de biodefensa de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey, no está convencido de que Japón esté actuando únicamente en interés de la salud pública. «Hay una carrera armamentista internacional en capacidad BSL-4», dijo, y agregó que ningún patógeno que cause muerte o enfermedad en Japón requiere actualmente un aislamiento máximo.

«Estados Unidos comenzó el proceso expandiendo masivamente su capacidad de BSL-4 durante los últimos quince años como una reacción instintiva al 11 de septiembre y las referencias de ántrax de 2001», dice Ebright. Una semana después de los ataques terroristas del 11 de septiembre, un investigador de biodefensa del gobierno de EE. UU. Comenzó a enviar cartas anónimas con esporas de ántrax mortales a periodistas y políticos, matando a cinco personas, incluidos dos trabajadores de la oficina de correos, e infectando a otras 17. El programa de armas biológicas de EE. UU. Comenzó en 1943 y fue reemplazado por un programa de defensa a fines de la década de 1960; poco después de los ataques de 2001, el gobierno lanzó el programa BioWatch para la detección temprana de ataques bioterroristas.

La suposición de que una instalación para desarrollar defensas contra agentes biológicos mortales también podría usarse para desarrollar armas biológicas podría ser lo que hizo que otras naciones participaran en la carrera. China abrió su primer laboratorio en Wuhan el año pasado; por lo tanto, el laboratorio modernizado de Japón podría ser una respuesta a la amenaza regional percibida de la expansión china en esta área. El NIID no respondió a nuestra solicitud de comentarios al momento de escribir este artículo, pero el director Masayuki Saijo le dijo a Nature que el nuevo laboratorio se opera exclusivamente para la investigación de salud pública.

Los laboratorios BSL-4 operan a los máximos niveles de seguridad, pero no están exentos de riesgos. La exposición accidental a accidentes virales no es infrecuente, y la liberación deliberada de empleados descontentos que trabajan en tales instalaciones, como fue el caso de los ataques con ántrax en 2001, podría representar otro riesgo, según Ebright. En septiembre, una explosión de gas provocó un incendio en un laboratorio ruso que almacenaba virus del Ébola para la viruela.

El equipo de NEIDL en Boston tiene un protocolo riguroso. El peor de los casos sería, como explica Elke Mühlberger, un error humano: por ejemplo, un miembro del personal que fue apuñalado accidentalmente con una aguja durante un experimento puede no informar del incidente porque puede que no haya ocurrido. O podría sentirse avergonzado de hacerlo. admitir el error. . «Si la gente de mi laboratorio no se presenta durante dos días, tengo que informar de esto a nuestra gente de salud ocupacional y luego hacer un seguimiento con esa persona», dice, y agrega que el volumen de agentes virales que maneja el laboratorio es extremadamente bajo. y no sobreviviría al calor en caso de incendio.

Ebright está de acuerdo en que se necesita una investigación en curso sobre el virus del Ébola, pero señala que ya existen sistemas de detección y diagnóstico fuera de Japón. «El tiempo de espera es demasiado corto para desarrollar nuevas formas de detectar y diagnosticar», dice. Cualesquiera que sean las razones para fortalecer la capacidad del país, Mühlberger dice que el desarrollo y la prueba de contramedidas y vacunas será el objetivo final en la lucha contra las enfermedades virales. “Hay empresas que han desarrollado vacunas o medidas antivirales. En algún momento, debe probar esto en un modelo animal. No hay una solución adecuada para las vacunas ”, dice, aclarando que los laboratorios BSL-4 actuales no tienen la capacidad suficiente para hacer todas las pruebas.

En Asia, también indica el riesgo de patógenos que no se sabe que representen un riesgo para los seres humanos, pero que parecen estar estrechamente relacionados con patógenos peligrosos que actualmente se tratan en laboratorios de alto contenido. «Estamos descubriendo cada vez más que el reino viral es bastante grande. Y solo conocemos un fragmento muy pequeño de todos estos virus ”, dice Mühlberger. Tener un laboratorio BSL-4 en funcionamiento permitiría a los científicos experimentar con nuevos virus sin riesgo de infección fuera de las cuatro paredes. En los últimos dos años, los investigadores han descubierto varios virus en animales relacionados con el ébola y la gripe, incluidos los murciélagos y peces chinos en el Mar de China Oriental. «Está bastante cerca de Japón», dice.

Actualizado el 23 de octubre de 2019 11:12 BST: referencia actualizada a los miembros del personal que pueden resultar lesionados con agujas

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