Hemos encontrado una explosión de energía misteriosa que se repite y es más fuerte que millones de soles.

Un nuevo telescopio puede ser la clave para descubrir de dónde provienen las rápidas y enigmáticas explosiones de radio en el Universo.

Los astrónomos han detectado una explosión de radio repetida (FRB) que se repite a sí misma, una explosión de energía misteriosa, ultra corta pero extremadamente poderosa en el espacio, solo por segunda vez en la historia.

Los FRB se descubrieron por primera vez hace una década, pulsos súper energéticos de ondas de radio que viajan a través del Universo. Son cortos, duran solo unos pocos milisegundos, pero tienen una potencia de más de 500 millones de soles. Los investigadores aún no saben qué causa estas explosiones; algunos incluso han especulado que pueden ser extraterrestres que se comunican con nosotros.

Hemos encontrado docenas de tales señales hasta ahora, pero hasta ahora solo una señal repetida ha sido detectada por el Telescopio de Arecibo en Puerto Rico en 2012. Se cree que el origen de este primer repetidor puede ser una estrella de neutrones joven de rápida rotación. altamente magnetizados: objetos estelares extremadamente densos que se consideran núcleos estelares colapsados. Pero hay muchas teorías diferentes sobre la fuente de los FRB, incluidas las cuerdas cósmicas y los agujeros negros en evaporación.

Los resultados publicados hoy en la revista científica Nature podrían presagiar un nuevo amanecer en nuestra comprensión de los FRB. Los científicos utilizaron un nuevo telescopio en la Columbia Británica, Canadá, llamado Experimento Canadiense de Mapeo de la Intensidad del Hidrógeno (CHIME), para identificar 13 señales nuevas más, incluido el segundo repetidor.

«Todavía hay muchos modelos viables [for their origin] allí, pero si podemos encontrar aún más FRB, podemos esperar reducir el conjunto en el futuro ”, dice Ingrid Stairs de la Universidad de Columbia Británica, quien es parte del equipo de CHIME.

El objetivo principal de CHIME, que comenzó sus operaciones científicas en septiembre de 2018, es probar la expansión del Universo utilizando sus vastos receptores de radio. Funcionan de manera diferente a los radiotelescopios tradicionales con sus grandes embarcaciones, como el telescopio Parkes en Australia, el telescopio Lovell en Jodrell Bank cerca de Manchester o el telescopio Green Bank en los EE. UU.

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A diferencia de estos telescopios, CHIME tiene los llamados «cubos de luz» que recolectan señales muy débiles provenientes del espacio. Cada uno de los cuatro reflectores estacionarios, curvados como la mitad de un tubo, recolecta ondas de radio de todo el cielo a medida que la Tierra gira, proporcionando un mapa a gran escala de ondas de radio cósmicas.

Y CHIME ya ha demostrado ser extremadamente útil en la búsqueda de fenómenos de radio de corta duración, como los FRB, y se esperan miles de descubrimientos potenciales en el futuro.

La mayoría de los FRB detectados por CHIME tenían frecuencias más bajas de lo esperado, hasta 400 MHz. Esto cae en el ámbito de CHIME, lo que significa que se podría esperar que el telescopio, que todavía estaba en una fase de puesta en servicio cuando hizo estos descubrimientos, encontrara muchos más FRB en el futuro.

«Necesitamos encontrar muchas más, digamos 1.000, y necesitamos identificar galaxias anfitrionas para una muestra decente, digamos 20», dice Simon Johnston de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) en Australia. «El número de detecciones ciertamente aumentará como resultado del hallazgo de FRB de CHIME».

Y luego está el segundo repetidor. La repetición de FRB es importante, porque nos dicen que su fuente no puede ser algo que se destruya a sí mismo, y podemos identificar su origen. Así es como los científicos supieron que el primer repetidor vivía en una débil galaxia enana a más de tres mil millones de años luz de distancia.

Sin embargo, los astrónomos aún desconocen el origen de este último o qué lo causó. «No puede ser un cataclismo», dijo Shami Chatterjee de la Universidad de Cornell en Estados Unidos, que no participó en la publicación de Nature. “Tiene que ser un mecanismo que permita la supervivencia de lo que produce. Podrías imaginar dos estrellas de neutrones chocando entre sí y produciendo una explosión y un pulso de ondas de radio, pero eso destruiría las estrellas de neutrones, por lo que no podrías repetirlo después. «

Lo que aún no está claro es si los FRB repetidos se producen de manera diferente a los no repetidos, aunque pueden repetirse si se observan el tiempo suficiente. Encontrar más FRB será crucial para delimitar la respuesta y, gracias a CHIME, estamos a punto de aprender más.

«Es muy interesante porque puedes ver que la ciencia se hace en tiempo real», dijo Chatterjee. «Es un momento extremadamente interesante para el campo».

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