Hay algo espeluznante en esta mano robótica «suave» que recoge fruta sin magullarla.

La mano usa dedos suaves controlados por flujos de aire con actuadores en un andamio flexible

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Los robots pueden abrir puertas y enseñar a otros robots a levantar objetos, pero la delicadeza es otro obstáculo.

El minorista de alimentos en línea Ocado, junto con socios internacionales, ha desarrollado una mano robótica suave capaz de recoger fruta sin magullarla ni dañarla.

«Hay 48.000 artículos diferentes en stock, y la diversidad, el tamaño, la forma y la rigidez de todos estos elementos hacen que sea un problema robótico muy difícil de manejar», dijo Alex Harvey, director de sistemas autónomos y robóticos de la compañía, dice DyN Noticias.

«Parte de la gama Ocado incluye artículos blandos y deformables, como frutas y verduras, y cosas que se magullan con mucha facilidad», dice Harvey. Como parte del proyecto SoMa, Ocado agregó RBO Hand 2 a los brazos robóticos para tratar de recoger estos alimentos sin dañarlos.

El ingeniero en robótica explica que la empresa también está tratando de recoger uno o varios artículos a mano. Las pruebas incluyeron agarrar manzanas y tilos. Esto simularía que un trabajador elige una pieza de fruta o una bolsa entera para un cliente.

«Diseñamos un conjunto de experimentos para evaluar el rendimiento de agarre en un ejemplo de un conjunto de frutas artificiales almacenadas en una bandeja internacional para contenedores de frutas», dijo Ocado en un comunicado. La mano usó el fondo y las paredes de la bandeja para ayudarla a levantar objetos, y los resultados iniciales muestran que «es capaz de atrapar con éxito una variedad de formas».

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La mano utiliza dedos robóticos suaves controlados por corrientes de aire. Los actuadores están montados en un andamio impreso flexible y el aire se mueve a áreas específicas de la mano para controlar sus movimientos. «Es bastante fácil de controlar desde la perspectiva de la presión», agrega Harvey.

La mano es parte del ambicioso proyecto robótico de Ocado, que tiene como objetivo construir un robot humanoide colaborativo para ayudar a los ingenieros de la fábrica en 2020. Si tiene éxito, el robot será completamente autónomo y debería ayudar a hacerse cargo de las herramientas y mantener los objetos.

Sin embargo, el robot de picking construido por Ocado puede tener un impacto en quienes trabajan en sus almacenes de creación de pedidos. «El objetivo general es automatizar la elección de cada artículo que tenemos», dice Harvey. Esto abaratará el funcionamiento de los almacenes, pero probablemente provocará la pérdida de puestos de trabajo para las personas.

La tarea es compleja. Harvey dice que los robots deberían poder manejar la colección de una variedad de elementos diferentes, y un robot debería poder tener tantas aplicaciones como sea posible; no quiere construir diferentes robots para diferentes aplicaciones.

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Cada año, el «desafío de elección» de Amazon (vea el video de arriba) les da a los ingenieros la tarea de hacer que los robots muevan elementos de una manera específica. En 2016, los robots tuvieron que mover 12 artículos de una caja a cestas en un estante y luego identificar y mover otros 12 artículos específicos.

«Aunque ya es posible capturar muchos objetos diferentes con robots, también debe hacerse de forma económica». Frederik Brantner, CEO y cofundador de Magazino, habla en nombre de DyN Noticias. La empresa Brantner no solo desarrolla robots que pueden elegir artículos de las estanterías, sino que ya trabaja en determinados almacenes.

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El robot TORU Cube de Magazino se centra en mover objetos rectangulares (cajas de zapatos, libros o paquetes en tiendas de comercio electrónico, dice Brantner).

«Desde nuestra perspectiva, el mejor enfoque, por ahora, es especializar un robot en una tarea muy específica y apuntar a frutas que crecen poco a poco para que sea económico», dice. «En este momento, hemos podido administrar entre el 20 y el 30 por ciento de los artículos en un almacén comercial en línea típico».

Brantner espera un rápido progreso. En cinco años, predice, los robots lograrán el 50% del comercio electrónico. «El último 10-20 por ciento probablemente siempre lo harán los trabajadores, porque sería demasiado complejo / costoso desarrollar un robot para estas tareas».

Harvey no tiene los mismos plazos para el trabajo de Ocado. Siguen otros desafíos, incluido cómo los robots pueden empacar sus compras y también desempacar y volver a empacar cuando algo está dañado o una caja está demasiado llena. «Este es un objetivo a muy largo plazo y no es probable que sea algo que resolvamos en los próximos 12 meses. Agregar más detecciones es algo que creemos que probablemente sea necesario para completar esto con éxito».

Technische Universität Berlin, Università di Pisa, Istituto Italiano di Tecnologia, Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt eV (DLR), Institute of Science and Technology Austria, Ocado Technology y Disney Research Zurich están involucrados en el proyecto SoMa.

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