Haga un viaje en Cassini mientras se lanza a través de los anillos de Saturno en este video de la NASA

La nave espacial Cassini completó recientemente la primera de 22 inmersiones a través de los anillos de Saturno

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Después de más de una década, dando a los científicos una mirada sin precedentes a Saturno y sus anillos, Cassini de la NASA se encuentra ahora en la «Gran Final», una misión suicida en el corazón ardiente de su planeta.

Cassini completó la primera de una serie de inmersiones a través de la brecha de 2.400 km de ancho entre Saturno y sus anillos la semana pasada, lanzando algunas fotos increíbles. Ahora, la NASA ha combinado estas imágenes para producir imágenes asombrosas. Estas inmersiones eventualmente serán destruidas por la atmósfera del planeta.

«Ninguna nave espacial ha estado tan cerca de Saturno hasta ahora. Solo pudimos confiar en predicciones, basadas en nuestra experiencia con los otros anillos de Saturno, de lo que pensamos que sería esta brecha entre los anillos y Saturno», dijo el gerente del proyecto de Cassini, Earl Maize. . del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. «Me complace informar que Cassini atravesó la brecha exactamente como lo había planeado y salió por el otro lado en excelente forma».

Los instrumentos científicos de la nave estaban ahora en contacto con la Tierra, y Cassini envió una serie de imágenes desde la primera inmersión, más cerca de lo que cualquier nave espacial anterior se había aventurado al planeta Saturno.

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«En la mayor tradición de exploración, la nave espacial Cassini de la NASA ha vuelto a abrir un camino, mostrándonos nuevas maravillas y demostrando dónde puede llevarnos nuestra curiosidad si nos atrevemos», dijo Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la NASA en Washington.

Para conmemorar la ocasión, Google ha lanzado una animación de Doodle que muestra a la sonda de buceo viajando a través de los anillos de Saturno tomando fotos antes de tomarse una selfie.

«Al sumergirse en esta fascinante frontera, Cassini ayudará a los científicos a aprender más sobre los orígenes, la masa y la edad de los anillos de Saturno, así como los misterios dentro del gigante gaseoso», dijo Google. «Y, por supuesto, habrá increíbles adiciones a la ya impresionante galería de fotos de Cassini».

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La semana pasada, la NASA publicó una impresionante foto de la Tierra de Saturno, así como un video que muestra el atrevido viaje de Cassini a través de esta etapa final. La imagen, filmada desde 870 millones de millas de distancia, muestra la Tierra como un pequeño punto, con nuestra Luna como un punto gris más pequeño al lado. También muestra los anillos A y F de Saturno.

«Ninguna nave espacial ha pasado jamás por la región única que intentaremos cruzar con valentía 22 veces», dijo Thomas Zurbuchen de la NASA. “Lo que aprendamos de las audaces órbitas finales de Cassini nos ayudará a comprender cómo los planetas gigantes y los sistemas planetarios se están formando y evolucionando en todas partes. Este es verdaderamente un gran avance en acción hasta el final «.

Cronología del Gran Final

22 de abril: Cassini se moverá a su última órbita alta, con un último vuelo cerca de la luna gigante de Saturno Titán el 22 de abril.

26 de abril: A las 10 a. M. BST (2 a. M. PDT / 5 a. M. EDT) Cassini cruzó el plano del anillo durante su inmersión entre los anillos y Saturno. Los instrumentos científicos de la nave espacial ahora están recopilando datos, pero Cassini aún no está en contacto con la Tierra. Entre ahora y septiembre, Cassini completará 22 inmersiones entre Saturno y sus anillos.

27 de abril: Alrededor de la medianoche PDT del 26 de abril (3 am EDT del 27 de abril), la Tierra tendrá su primera oportunidad de recuperar el contacto con Cassini. La antena de red de espacio profundo de 70 metros (70 metros) de Goldstone, California, escuchará una señal de radio de la nave espacial. Aproximadamente media hora después, se espera que las imágenes estén disponibles desde la nave espacial.

11 de septiembre: Un último golpe colocará a la nave espacial en su trayectoria final de impacto de media órbita hacia Saturno.

15 de septiembre: La misión terminará cuando Cassini se sumerja en Saturno. La última entrada de Cassini en la atmósfera de Saturno comenzará a las 11:44 am BST (3:44 am PDT), con una pérdida de señal un minuto después. Se espera que se reciba una señal final en la Tierra a la 1:08 pm BST (5:08 am PDT).

Más de diez años después de su lanzamiento, Cassini se ha quedado sin combustible. Para observar las lunas de Saturno, que son algunos de los lugares más emocionantes del Sistema Solar cuando se trata de la búsqueda de vida, la nave espacial se lanzará a Saturno, donde será quemada por la atmósfera.

La NASA tiene un conjunto de instrumentos Grand Finale que le permiten sumergirse en el vacío con Cassini. La aplicación «Eyes on Cassini» (para Mac y PC) es una vista interactiva de la llegada de Saturno el 1 de julio de 2004, cuando Cassini lanzó la nave espacial Huygens a Titán, la luna más grande de Saturno y más allá. También puede ver dónde estaba Cassini cuando capturó imágenes y comparar imágenes reales con la vista. A medida que se lleve a cabo la Gran Final, la NASA publicará actualizaciones adicionales en su cuenta de Twitter y blog.

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«La gran final de Cassini es mucho más que una inmersión final», dijo Linda Spilker, científica de Cassini. «Es un capítulo final emocionante para nuestra nave espacial, y tan científicamente rico que fue la elección clara y obvia de cómo completar la misión».

A medida que nos acercamos a este último capítulo, repasamos algunos de los notables descubrimientos que los esfuerzos de Cassini hicieron posibles.

Saturno y sus anillos

Después de más de una década orbitando al gigante gaseoso, Cassini estudió la composición y temperatura de la atmósfera superior de Saturno, observando cómo cambiaban las estaciones. La misión examinó las tormentas exóticas de Saturno y las corrientes en chorro cercanas. También descubrió las ondas de radio y plasma de Saturno, que no se pueden detectar desde la Tierra.

En su tiempo, Cassini imaginó la magnetosfera de Saturno como nunca antes, trazando un mapa del campo magnético, estudiando el flujo de gases excitados bajo su influencia y observando cómo afectan las auroras de Saturno.

La nave espacial también capturó interacciones extraordinarias entre el planeta y sus anillos. Observó la temperatura de anillo más baja jamás registrada en Saturno y observó los anillos en los equinoccios cuando la luz del sol golpeó los anillos del borde, revelando nuevas características y detalles del anillo.

Titán revelador

Hasta la misión Cassini, sabía muy poco sobre la luna más grande de Saturno, Titán, aparte de un mundo del tamaño de Mercurio, con su superficie cubierta por una atmósfera espesa rica en nitrógeno.

Cassini trazó un mapa de la superficie de Titán, estudió sus reacciones atmosféricas, descubrió mares líquidos e incluso envió una sonda, Huygens, a la superficie de la luna. Los descubrimientos reescribieron por completo nuestra comprensión del mundo notablemente parecido a la Tierra. Ahora conocemos a Titán como el único otro cuerpo conocido en nuestro sistema solar con un ciclo activo como el ciclo del agua en la Tierra, solo para el metano.

Nuevo planeta

En enero del año pasado, un equipo de físicos estadounidenses predijo la existencia del Nuevo Planeta, un misterioso planeta nuevo que se esconde mucho más allá de la órbita de Neptuno. Después de eso, un grupo de científicos franceses utilizó datos de Cassini para delimitar la búsqueda del enorme cuerpo estelar, observando ligeras perturbaciones en la órbita de Cassini alrededor de Saturno.

Más tarde, dos astrónomos del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica llevaron la idea un paso más allá al analizar los datos de Cassini en busca de múltiples órbitas posibles en lugar de una.

La pareja logró limitar la ubicación del Nuevo Planeta a dos franjas en el cielo, que luego superpusieron con su órbita preferida para reducir aún más la búsqueda.

¿Vida en Encelado?

El Dr. Nicolas Altobelli, científico del proyecto Cassini en la Agencia Espacial Europea, ha estado trabajando en la misión desde 2001, cuando completó su doctorado. «Trabajé en paralelo en otros proyectos, por supuesto, pero no dejé Cassini, que fue parte de mi vida profesional desde el principio», dijo el Dr. Altobelli a DyN Noticias.

«El descubrimiento más importante para mí es la habitabilidad potencial de Encelado».

Las imágenes de Cassini proporcionaron información sin precedentes sobre el fascinante mes. Durante décadas, los científicos no han sabido por qué Encelado era el mundo más brillante del sistema solar o cómo se conectaba al anillo E de Saturno.

Cassini encontró una superficie fresca en la superficie de la luna y material congelado en el anillo E, ambos de respiraderos conectados a un océano subterráneo global de agua salada.

«Esta es una perspectiva tentadora para la astrobiología y demuestra claramente la necesidad de explorar más los meses de hielo alrededor del gigante gaseoso», dijo Altobelli a DyN Noticias. «Este es en realidad el objetivo de la próxima misión de la ESA a Júpiter».

«Estaré muy triste cuando Cassini termine, será el final de una era. Los datos se analizarán durante los próximos años, pero el conocimiento de Cassini ya no girará en torno a Saturno, y la falta regular de maniobras y «su salud» será una sensación verdaderamente extraña «.

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