Gran Bretaña pasó solo dos semanas sin usar carbón. Así es cómo

El Reino Unido ha batido el récord de generación de electricidad sin carbón por segunda vez en un mes. Pero esta semana sin precedentes sin carbón no significa que las energías renovables estén llenando el vacío

En 1882, la Edison Electric Light Company abrió la primera central eléctrica de carbón del mundo en una dirección poco probable en el centro de Londres. La instalación del viaducto de Holborn no. 57 quemaron combustible fósil para impulsar una turbina de vapor que alimentaba algunos de los primeros faros eléctricos cercanos, así como residencias privadas.

Durante el siglo siguiente, Gran Bretaña confió en el carbón para iluminar sus calles y calentar sus hogares. Hace seis años, la quema de materiales negros cubría el 40% de las necesidades de electricidad de Gran Bretaña. Pero esto ha cambiado y el país se encuentra en una serie sin precedentes de generación continua de energía libre de carbón.

El 1 de mayo, alrededor de las 14:00 horas, Reino Unido dejó de quemar carbón para generar energía. Rompió el récord anterior de 90 horas, establecido en abril, el fin de semana de mayo, y alrededor de las 14:00 horas del miércoles 8 de mayo, el país alcanzó el punto de referencia de los siete días. sin usar carbón. El viernes 31 de mayo, a las 15.00 horas, volvió a batir el récord, pasando una semana entera sin quemar carbón para electricidad. Irlanda del Norte funciona con una red compartida con la República de Irlanda, por lo que no formó parte de esta semana de registro.

«A medida que aparecen más y más fuentes de energía renovable, las cosas avanzan a un ritmo asombroso», dijo Fintan Slye, director del operador de la red eléctrica nacional (NGESO). «También rompimos nuestro récord solar para GB. Este mes, con un día ver más de una cuarta parte del país alimentado por el sol «.

Un período más largo de lo habitual de clima soleado y viento ha influido, pero este es el resultado de un plan a largo plazo para eliminar a Gran Bretaña del carbón, las energías renovables y el gas natural. «A medida que más y más energías renovables ingresen a nuestro sistema energético, estas carreras sin carbón se verán cada vez más como la ‘nueva normalidad'», dijo Julian Leslie, jefe de control nacional de NGESO, cuando el récord alcanzó los siete días a principios de este mes. «Creemos que para el 2025 seremos capaces de operar completamente el sistema de electricidad cero carbono de Gran Bretaña».

La activista del cambio climático Greta Thunberg criticó el historial británico de cambio climático en un discurso ante el parlamento el mes pasado, pero el país fue pionero en la energía eólica terrestre y marina, que se hizo cargo de parte de la debilidad del carbón perdido.

El Reino Unido tiene más energía eólica marina instalada que cualquier otro país, y el costo de la energía eólica marina cayó a mediados de 2015; según RenewableUK, ahora es más barato que construir nuevas plantas de energía nuclear. La energía eólica marina por sí sola puede proporcionar suficiente energía para 4,5 millones de hogares y hay grandes proyectos en construcción frente a las costas del este de Inglaterra y Escocia.

«El viento se ha convertido en una fuente importante de electricidad para el Reino Unido, suministrando hasta el 35% de la electricidad durante el fin de semana», dice Emma Pinchbeck, directora ejecutiva adjunta de RenewableUK. «La energía solar ha generado hasta un 21 por ciento, por lo que las fuentes de energía renovable generalmente juegan un papel importante en nuestra combinación de energía».

Pero eso es solo parte de la historia. El sábado 4 de mayo, por ejemplo, el viento representó más de una cuarta parte de las necesidades energéticas del país, otra cuarta parte se cubrió con energía nuclear y otra con gas. Pero cuando amainó el viento, el déficit no se cubrió con otras formas de energía renovable.

«No se trata de un cambio total del carbón a la energía renovable», dice el Dr. Grant Wilson, que realiza investigaciones en sistemas de energía en la Universidad de Birmingham. Hemos reemplazado en gran medida un combustible fósil por otro; en lugar de quemar carbón, utilizamos gas natural.

La muerte del carbón se adelantó a los temores actuales sobre el cambio climático, dice el Dr. Rob Gross, director del Centro de Política y Tecnología Energéticas del Imperial College y miembro del Centro de Investigación Energética del Reino Unido. «Las centrales eléctricas de carbón más antiguas estaban llegando a su fin», dijo. «No cumplieron con las regulaciones de la UE sobre lluvia ácida y, por lo tanto, no tenía sentido actualizarlas».

Los subsidios renovables de los sucesivos gobiernos han reducido el costo de la instalación solar y eólica, que ahora es competitiva con otras formas de generación de energía. Pero el mayor clavo en el ataúd del carbón fue el precio del carbono, que encareció el carbón que el gas natural.

El gas emite aproximadamente la mitad de la cantidad de carbono del carbón por kWh de electricidad que genera, y el Reino Unido está bien posicionado para aprovecharlo, en parte debido a la muy difamada privatización de la industria energética. A finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, el suministro de electricidad del Reino Unido se dividió en proveedores regionales.

En ese momento, el gas natural se usaba principalmente para calefacción y no se consideraba una fuente viable de electricidad, pero algunos de los nuevos proveedores de energía se vieron afectados. Esto desencadenó lo que se conoce como la «línea de gas», ya que todas las demás empresas que participan en sus propios proyectos de energía a gas y vieron caer la proporción de carbón en la red del 66% al 34% entre 1991 y 1999. Cuando el viejo carbón -comenzaron a eliminarse gradualmente las plantas de energía, Gran Bretaña fue casi la única en tener un reemplazo listo para funcionar.

A medida que desaparecieron las centrales eléctricas de carbón y las energías renovables se pusieron en funcionamiento, los que gestionaban la infraestructura eléctrica tuvieron que adaptarse. «Tomó mucho trabajo y esfuerzo a lo largo de los años», dice Leslie. NGESO sigue trabajando para agregar flexibilidad a la red, con circuitos de control de voltaje y otras tecnologías que permitan el uso de fuentes renovables intermitentes como si fueran centrales eléctricas continuas de carbón. «Siempre hemos necesitado flexibilidad, pero en el pasado hemos tenido la ventaja de contar con importantes valores de energía», dice Wilson. «A medida que nos alejamos de estos combustibles, debemos pensar en cómo estructuramos las herramientas que tenemos».

Hay problemas potenciales en el horizonte. La dificultad de sacar del suelo nuevas plantas de energía nuclear podría arrojar una llave al trabajo. Las ocho plantas de energía nuclear del Reino Unido suministran alrededor del 20% de su energía, pero siete de ellas deben ser desmanteladas para 2030, y solo Hinkley Point C se conectará en línea para reemplazarlas. «Si no reemplazamos estas plantas de energía nuclear de bajo carbono, nucleares nuevas o renovables, esperaríamos ver un aumento de las emisiones», dice Gross.

Llenar este agujero significará acelerar el uso de energías renovables y más y encontrar formas de equilibrar su naturaleza intermitente con nuevas tecnologías de almacenamiento de energía. Durante los próximos seis años, NGESO probará una gama de nuevas tecnologías, desde volantes hasta supercondensadores, que pueden agregar más flexibilidad a la red y mantener más días sin carbón.

«El ritmo del cambio es fenomenal», dice Leslie. «Hemos demostrado que podemos funcionar sin carbón y ahora tenemos que hacer lo mismo con el gas». Es difícil, pero merece la pena. «Transformar la forma en que obtenemos energía para calentar nuestros hogares y alimentar nuestro trabajo es un cambio enorme, pero los beneficios que aporta en términos de energía verde superan con creces cualquier desafío».

Actualizado el 31 de mayo de 2019, 17:00 BST: el título se cambió porque originalmente se refería al Reino Unido, en lugar del Reino Unido

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