¿Gran Bretaña finalmente está dando la espalda a las pruebas con ratones? Es complicado

Dos de las instalaciones de prueba de ratones más grandes del Reino Unido cerrarán a medida que las moscas y gusanos modificados genéticamente hayan ganado popularidad. Pero cuando se trata de algunas pruebas, solo un mouse servirá

La gente tiene mucho que agradecer a los ratones. Los mamíferos peleteros fueron los héroes desconocidos de la mayoría de los principales descubrimientos de drogas del siglo XX. Las pruebas en ratones desempeñaron un papel clave en el desarrollo de la vacuna contra la polio y la penicilina, así como en los tratamientos para el asma, el Parkinson, el VIH y la diabetes.

Pero ahora Gran Bretaña parece estar dando la espalda a los roedores trabajadores. A finales de junio, el Medical Research Council (MRC), el organismo que coordina la financiación de la investigación médica en el Reino Unido, recomendó cerrar la Unidad de Genética de Mamíferos en el Instituto Harwell, un centro de investigación que utiliza ratones para estudiar el papel de los genes en el desarrollo. de enfermedades y trastornos, incluidos el Alzheimer y la diabetes.

El Consejo del MRC también recomendó la retirada de un proyecto internacional destinado a mapear los genes de ratones y sus equivalentes humanos. A principios de junio, el Instituto Sanger de Cambridge también redujo su participación en las pruebas de ratones, optando por el cierre completo de la instalación de cría de animales.

Entonces, ¿son los días de prueba en ratones numerados? Es complicado. Si bien los científicos están comenzando a desviarse de las pruebas con ratones como método predeterminado, los nuevos métodos para crear ratones modificados genéticamente significan que los animales que usamos en los ensayos clínicos podrían ser más útiles que nunca. Y aunque es probable que los ratones sigan desempeñando un papel clave en el desarrollo de fármacos, los investigadores ahora están probando nuevos tratamientos en gusanos y moscas y, a veces, optan por evitar a los animales por completo.

Según la presidenta de MRC, Fiona Watt, tanto las instalaciones de Sanger como las de Harwell utilizan menos ratones que en años anteriores. Esta tendencia se refleja en el Reino Unido en su conjunto: el número de ratones utilizados en los experimentos disminuyó en un siete por ciento entre 2007 y 2017, aunque el número de procedimientos totales aumentó en un cuatro por ciento.

En otras palabras, si bien usamos menos ratones en general, obtenemos más experimentos de los ratones que usamos. Esto se debe en gran parte a la cría de animales modificados genéticamente, de los cuales los ratones son, con mucho, la opción más popular, donde ciertos genes se activan o desactivan para probarlos y ayudar a los investigadores a comprender cómo funcionan ciertas enfermedades y cómo los medicamentos pueden tratarlas.

Y la popularidad de los animales modificados genéticamente va en aumento. De los 3,94 millones de procedimientos realizados en animales en el Reino Unido en 2016, el 49% estaban relacionados con la creación o reproducción de animales modificados genéticamente. Por otro lado, el número de experimentos con animales no modificados genéticamente disminuyó en un 29% entre 2007 y 2010.

También hay un número creciente de opciones a disposición de los científicos para trabajar en los llamados «organismos inferiores». Por ejemplo, los investigadores han experimentado con el uso de los ojos de las moscas de la fruta como una forma de estudiar las células humanas. En la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York, los científicos han desarrollado una forma de probar medicamentos en moscas que portan las mismas mutaciones genéticas que las personas con ciertos tipos de cáncer.

«Históricamente nos hemos centrado en los ratones porque han sido más eficaces en la modificación genética», dice Dominic Wells, profesor de medicina traslacional en el Royal Veterinary College. «Pero ahora algunas de estas barreras están cayendo para otras especies debido a esto [genome editing tool] CRISPR-Cas9, que se puede aplicar a una amplia gama de especies a las que no se pudieron aplicar técnicas más antiguas. «

Si la investigación con ratones continúa disminuyendo en el futuro cercano, agrega, otras especies, como las moscas de la fruta y los peces, podrían compensar más que la baja popularidad de los ratones entre los científicos. Pero siempre hay límites para la utilidad de probar medicamentos para humanos en cualquier animal no humano.

Los ratones no son personas en miniatura y esto significa que los tratamientos que parecen prometedores en los estudios con ratones a menudo fracasan por completo cuando se trata de humanos. En la década de 1990, un investigador del cáncer del Boston Children’s Hospital llamado Judah Folkman descubrió la endostatina, un compuesto que elimina los tumores cancerosos en ratones sin ninguno de los mismos efectos secundarios que se ven comúnmente en la quimioterapia. Cuando se probó el tratamiento aparentemente milagroso en humanos, no tuvo un efecto casi similar.

La literatura médica está llena de historias similares. Un estudio de 2006 sobre la replicabilidad de los resultados en estudios con animales encontró que, incluso para los estudios con animales más altos, solo el 37 por ciento de ellos vieron resultados similares en estudios en humanos.

«La carcinogénesis en humanos parece ser significativamente diferente de la de ratones. Los científicos están comenzando a reconocer este problema y están desarrollando formas de estudiar los cánceres humanos in vitro ”, dice Robert Perlman, profesor del Departamento de Pediatría y Ciencias Farmacológicas y Fisiológicas de la Universidad de Chicago.

La industria farmacéutica, que apoya alrededor de un tercio de las pruebas con animales en el Reino Unido, también está comenzando a reconocer las limitaciones de los ratones. Ha habido una disminución en los animales de investigación comercial de 2,1 millones en 1987 a un millón en total en 2003 debido a los esfuerzos de toda la industria para reducir las pruebas innecesarias con animales.

Esta desconexión entre la farmacia y la academia proviene de la creciente presión sobre las compañías farmacéuticas para que se adapten a los nuevos enfoques, dice Thomas Hartung, profesor de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg. Sin embargo, dice que los investigadores de institutos más grandes, como el Instituto Harwell, se están desacelerando y alejándose de las pruebas con animales, ya que las grandes inversiones los presionan para innovar más allá de las deficiencias de los modelos animales.

«Los mejores institutos deben ser audaces para mantenerse en la cima, porque están dirigidos por compañías farmacéuticas que necesitan recaudar dinero para desarrollar el próximo medicamento», dice. «Tienen que pensar qué herramientas traerán allí, y en este caso, son mucho más sensibles a las deficiencias de lo que tienen y a las oportunidades de nuevos enfoques».

Pero los ratones han sido durante mucho tiempo parte integral de la investigación básica, entendiendo los mecanismos y patrones generales en el cuerpo, que es en realidad cómo se han llevado a cabo la mayoría de los descubrimientos científicos y dónde parece que se utilizarán en los próximos años. En 2012, John Gurdon y Shinya Yamanaka ganaron un Premio Nobel por la investigación en ratones que arroja luz sobre el desarrollo de células y organismos, y el año pasado el premio fue otorgado a James Allison y Tasuku Honjo por usar ratones para descubrir que se puede usar la inmunoterapia. para manipular el sistema inmunológico en la lucha contra las células cancerosas.

«La influencia de la microbiota y una amplia gama de enfermedades, la interacción entre los intestinos y los sistemas de enfermedades, neurológicos e inmunológicos, solo se puede estudiar en animales completos y no en vasos», dice Steve Brown, director de MRC Harwell. Instituto.

También existe la preocupación de que el cierre de la Unidad de Genética de Mamíferos provoque la muerte del instituto restante de Harwell, el Centro Mary Lyon (MLC), que crea modelos de ratones modificados genéticamente para que los usen los científicos, dice un investigador del Instituto Harwell, quien preguntó permanecer en el anonimato. «La decisión de cerrar el centro fue por dinero, pero cerrar la investigación académica aquí tendrá un efecto masivo en lo que la sociedad puede hacer a largo plazo», dicen.

Para Stephanie Schorge, neuróloga de la Facultad de Farmacia de la UCL que usa ratones para estudiar cómo la terapia génica podría tratar la epilepsia severa en los niños, la pérdida de experiencia en la crianza de ratones en el Reino Unido sería un golpe para su investigación. Los ratones pueden imitar una mutación genética en un niño, administrar terapia génica y ver si está dañando otras partes del cuerpo. Usamos esto como un último paso antes de tratar a los niños pequeños ”, dice.

«Si [the] MLC cierra, podría ser un gran golpe para las terapias avanzadas. Me temo que los animales serán desplazados a grupos más pequeños, que pueden no tener los recursos para mantenerse al día con Harwell «, dice. Los investigadores de Harwell pueden detectar sutilezas de los cambios de personalidad en ratones mucho más allá de que una persona que ingrese a un laboratorio universitario para un puesto de investigación de tres años pueda saberlo. Recogen cosas porque están muy acostumbrados a cómo se ve y nos dice un ratón normal. «

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