Gran Bretaña está luchando para crear la primera vacuna contra el coronavirus del mundo

Las vacunas suelen tardar años en crearse. Pero un equipo de la Universidad de Oxford espera hacer las cosas en unos meses. Así es cómo

A principios de 2018, se agregó una condición llamada «Enfermedad X» a la lista de la Organización Mundial de la Salud con amenazas que podrían causar una pandemia mortal en el futuro. A diferencia de las otras enfermedades de la lista, la enfermedad X aún no existe. Era solo un sustituto de un nuevo patógeno desconocido que causaba enfermedades humanas en ese momento, pero que debía planificarse. Covid-19 es la primera enfermedad en aparecer desde que se inventó el término. Todos vivimos ahora con las consecuencias de la enfermedad X.

En los cuatro meses transcurridos desde el primer descubrimiento del nuevo coronavirus que causa el Covid-19, han muerto más de 190.000 personas y gran parte del mundo ha sido bloqueado. Sin una vacuna, es poco probable que podamos detener por completo la transmisión de la enfermedad. Pero ahora, un estudio del Reino Unido espera desarrollar una vacuna en un tiempo récord.

Normalmente se necesitan años para desarrollar, aprobar y producir una vacuna eficaz. De los aproximadamente 100 proyectos de vacunas Covid-19 en curso, un equipo de la Universidad de Oxford dice que puede tener un millón de dosis listas para su uso en septiembre. Esta sería la expansión más rápida en la historia de la fabricación de vacunas, si funciona. Y eso sigue siendo genial si.

La vacuna Oxford es una de las seis vacunas candidatas que se están evaluando en ensayos clínicos, y el equipo fue rápidamente superado porque su tecnología central, llamada ChAdOx1, se diseñó como base para el desarrollo de vacunas para una serie de enfermedades, incluida la fiebre de Lassa. síndrome causado por otro coronavirus y la enfermedad X.

Sarah Gilbert, profesora de vacunación que dirige el programa de desarrollo de vacunas de la universidad, aprovechó la oportunidad cuando escuchó por primera vez la noticia en Wuhan sobre el nuevo brote de coronavirus a principios de enero. “Parecía que podía ser algo interesante, pero no sabía si se extendería muy lejos. Decidí junto con mis colegas del laboratorio que comenzaremos a hacer una vacuna como un proyecto de demostración del laboratorio de Enfermedad X solo para ver qué podemos hacer ”, dijo en la reciente conferencia de prensa. Tan pronto como los científicos chinos publicaron la secuencia completa del genoma del virus Sars-Cov-2 el 10 de enero, el equipo de Gilbert comenzó a trabajar en una vacuna.

Poco más de tres meses después, su vacuna se prueba en humanos. En la primera fase, 550 participantes recibirán la vacuna ChAdOx1 nCoV-19 y 550 una vacuna de control contra la meningitis y la sepsis para comparar. Con una inyección de 20 millones de libras esterlinas en efectivo del gobierno del Reino Unido, 200 empleados trabajarán de manera rotatoria para examinar a los voluntarios sanos que ingresan a los centros de prueba en Oxford, Southampton, Bristol e Imperial College London, trabajando, también para otra vacuna que será probado en humanos en junio, y para tomar muestras de sangre para ver qué tan bien reacciona su sistema inmunológico a la vacuna.

A los participantes se les pagará hasta £ 625 para que se infecten con un adenovirus de chimpancé inofensivo que lleva la secuencia genética de la superficie del coronavirus «superior», que debería desencadenar una respuesta inmune sin replicarse. Luego, los investigadores podrán rastrear si las personas vacunadas están protegidas de la infección, pero si los niveles de transmisión del virus caen a niveles más bajos en la población en general, podría llevar hasta seis meses recopilar los datos necesarios, un primer obstáculo en el programa ya ambicioso. .Desarrollo.

Si el primer estudio tiene éxito, se extenderá a voluntarios de entre 55 y 70 años y luego a los mayores de 70, que son más vulnerables al coronavirus y menos receptivos a las vacunas debido a su sistema inmunológico débil. Casi el 40 por ciento de las muertes por Covid-19 en Inglaterra y Gales en la semana que terminó el 10 de abril se produjeron entre las personas de 75 a 84 años. «Si vemos respuestas más débiles en los adultos mayores, también planeamos considerar la posibilidad de tomar dosis adicionales en ese grupo de edad para tratar de mejorar la respuesta inmune», dice Andrew Pollard, investigador jefe del estudio y profesor de infección e inmunidad pediátrica en Oxford. Universidad.

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Para acelerar el desarrollo de la vacuna y tener un millón de dosis pendientes en el otoño, el equipo ya ha alineado a siete empresas de bioprocesamiento para fabricar la vacuna antes de saber si funcionará. Tres están en el Reino Unido: Pall en Portsmouth, Cobra Biologics en Keele y Oxford BioMedica en Oxford; dos en Europa continental, una en India y una en China, que tiene algunas de las unidades de producción más grandes del mundo. Esta es una estrategia sensible, dice Nicola Stonehouse, profesora de virología molecular en la Universidad de Leeds. Se necesitarán cientos de millones de dosis en todo el mundo, y lo ideal es que las vacunas se produzcan en más países para satisfacer la demanda y evitar la escasez. Al menos siete empresas han estado produciendo vacunas contra la hepatitis B desde 1981, pero hubo una escasez mundial cuando el Reino Unido introdujo una política de vacunación universal para niños en 2017.

Ya sea que la Universidad de Oxford desarrolle o no la primera vacuna contra el coronavirus, los gobiernos y las empresas tendrán que apostar por sus diversas vacunas candidatas, dice Doug Brown, director ejecutivo de la Sociedad Británica de Inmunología. Tendrán que invertir en estos proyectos de desarrollo incluso antes de estar seguros de que las vacunas son seguras y eficaces para evitar retrasos y garantizar que también se puedan administrar dosis suficientes a los países de ingresos bajos y medianos. «Necesitamos apoyar a los caballos más prometedores e intentar desarrollar grandes dosis, a través de fábricas en el Reino Unido y en todo el mundo, de grandes dosis de vacunas que creemos que tienen las mayores posibilidades de éxito», dice.

Con obstáculos científicos, de producción y regulatorios que superar, la vacuna Oxford todavía está muy lejos. Hay muchas incógnitas sobre la infección viral detrás de Covid-19. Primero, aún no está claro qué nivel de vacunación en la población se necesitaría para alcanzar la inmunidad del rebaño. El virus del sarampión, altamente contagioso, requiere una tasa de vacunación del 95% para garantizar la inmunidad del rebaño. En las primeras etapas de un brote, se cree que cada persona infectada transmite el virus Sars-Cov-2 a dos o tres personas en promedio, lo que significa que del 60 al 80% de la población debería obtener inmunidad al vacunarlos. vulnerable.

El 23 de abril, el Departamento de Salud y Asistencia Social anunció que se pondría en contacto con 20.000 hogares en Inglaterra y los invitaría a participar en un estudio para monitorear la transmisión del coronavirus y averiguar cuántos ya se han infectado y desarrollado anticuerpos contra el virus. . Esto será crucial para saber dónde y cómo lanzar programas de vacunación en el país primero. «Habrá partes de la población a las que podríamos querer dirigirnos primero», dice Brown. «¿Es el más vulnerable de nuestra comunidad proteger primero? ¿O es una parte de nuestra comunidad donde vemos la transmisión de este virus a un ritmo bastante alto? ¿Está dentro de los niños o está dentro de los adultos que trabajan? Simplemente no lo sabemos ahora. «

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