Golpear nuestros cerebros con imanes podría ayudar a revertir la pérdida de memoria

La pérdida de memoria suele considerarse una parte inevitable del envejecimiento. Pero una nueva investigación sugiere que la estimulación del pulso magnético puede ayudar a los cerebros más viejos a recuperar algo de su vitalidad.

El olvido es una de las características del envejecimiento: casi el 40% de las personas de 65 años o más tienen algún tipo de pérdida de memoria relacionada con la edad. Y, por lo general, una vez que se instala el olvido, las cosas solo empeoran a medida que envejece. Pero ahora, un nuevo tipo de tratamiento de ataque cerebral podría revertir este lento declive.

«Todos dicen que tienen peor memoria a medida que envejecen», dice Joel Voss, profesor asociado de la Universidad Northwestern en Estados Unidos y autor principal de un estudio que encontró que la estimulación magnética del cerebro puede aumentar la memoria. «Entonces, olvidar cosas como dónde dejaste tus llaves o dónde estacionaste tu auto, o qué nombre va con una cara. A medida que envejecemos, empeoran. «

Estas deficiencias de memoria a menudo se deben a la degeneración natural del hipocampo, una región del cerebro fuertemente asociada con la memoria espacial, a corto y largo plazo. «El hipocampo se encoge hasta cierto punto», explica Voss. «Entonces, lo que aparece en las imágenes de resonancia magnética de las personas es bajo, lo que sugiere efectivamente que el hipocampo no se comunica tan bien con las áreas del cerebro con las que generalmente habla cuando necesita construir una memoria».

Pero aunque no hay forma de regenerar el hipocampo al tamaño que se encuentra en los adultos jóvenes, científicos como Voss creen que con la estimulación adecuada, esta región del cerebro aún puede recuperar algo de su vigor joven. En un nuevo estudio publicado en la revista científica Neurology, Voss y su equipo de la Northwestern University muestran cómo los pulsos magnéticos pueden revitalizar el hipocampo y mejorar la memoria de los adultos mayores. «Todavía no entendemos completamente el mecanismo», dijo Voss. Pero los niveles de actividad que medimos después de la estimulación sugieren un mayor tipo de comunicación entre estas regiones de la red cortical y el hipocampo. «

El experimento de Voss involucró a 16 participantes de entre 64 y 80 años, con problemas normales de memoria relacionados con la edad. Se les pidió que realizaran algunas pruebas de memoria, que en su mayor parte puntuaron mal; más del 60% de las respuestas de los adultos mayores fueron incorrectas.

«Por lo tanto, si olvidamos dónde están las claves o qué nombres pasan por dos fases, las convertimos en una prueba que podemos administrar en el laboratorio», explica Voss. «Así que habrá una colección de objetos y tendrán que intentar recordar a dónde van en la pantalla de la computadora. Entonces, la tecla va hacia arriba a la izquierda, el sombrero va hacia abajo a la derecha, y así sucesivamente. Y luego, después de una demora, los probamos para decir: “Está bien, aquí tienes un lápiz. ¿La has visto alguna vez? Si digo que sí, decimos «Está bien, ¿y con qué estaba asociado?» «

Después de las pruebas, algunos participantes (otros recibieron un placebo) se sometieron a estimulación magnética transcraneal, un procedimiento no invasivo en el que se pasa un campo magnético cambiante sobre la cabeza de una persona, lo que provoca que se activen corrientes eléctricas en áreas específicas del cerebro por inducción. electromagnético. Debido a que el hipocampo está demasiado profundo en el cerebro para que penetren los campos magnéticos, se eligió en su lugar el lóbulo parietal, una región del cerebro justo encima del oído izquierdo de una persona que se comunica con el hipocampo.

Luego de recibir estimulación en este lugar durante 20 minutos al día, durante cinco días consecutivos, el grupo se sometió a nuevas pruebas, en las que los adultos mayores puntuaron al mismo nivel que los adultos jóvenes en tareas de memoria. Pero quizás el resultado más sorprendente fue ignorar a los participantes en su propio progreso. Irónicamente, el grupo mayor no parecía recordar lo mala que era su memoria.

«No parecen darse cuenta de eso», dice Voss. Entonces, completan algunos cuestionarios sobre si creen que su memoria está mejorando y no hemos visto ningún signo de una mayor conciencia de un mejor rendimiento. Así que lo hace mejor, pero parece que no se dan cuenta. Y, si piensa por qué podría ser así, la sensación de que tiene un problema de memoria es algo que integra durante un largo período de tiempo. «

Pero aunque los sujetos de Voss pueden tener un vago recuerdo del estudio, muchos lectores pueden estar familiarizados con él. Después de todo, este mes se publicó otro artículo en la revista Nature que detalla cómo los estímulos en las regiones del cerebro en los adultos mayores pueden mejorar rápidamente su memoria de trabajo. Y en 2016, otro estudio utilizó un método similar de estimulación eléctrica, un método similar de estimulación eléctrica para mejorar la memoria de trabajo de los sujetos.

«También estamos investigando en esta área», dice Walter Paulus, profesor de neurofisiología clínica en la Universidad de Göttingen y coautor del estudio. «Como neurofisiólogos clínicos, nuestro objetivo es, por supuesto, trabajar en opciones viables para el tratamiento de enfermedades neurológicas. Pero estos estudios generalmente no son fáciles de comparar, siempre que se controle cada parámetro (número de electrodo, tamaño y ubicación, duración de la estimulación, intensidad de la estimulación, condición del sujeto, abuso de nicotina y cafeína, entre otros). «

Pero mientras Paulus encuentra difícil comparar tales estudios, Voss quiere señalar que es más probable que el método magnético de su equipo afecte al cerebro que otros estudios. «[The Nature research] «Usó una forma de estimulación transcraneal de CA llamada ‘tACS’, que es un gran debate sobre si la electricidad realmente ingresa al cerebro con suficiente potencia», explica. «De hecho, un estudio reciente encontró que lo que parecen ser los efectos positivos de TACS son de hecho indirectos, ya que la estimulación no afecta en absoluto al cerebro, sino a los nervios del cuerpo».

«Así que los efectos de esta forma de estimulación podrían ser más como darle una taza de café a una persona somnolienta, en lugar de influir directamente en una red cerebral específica que es responsable del conocimiento». «Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces [our study’s] la energía ingresa al cerebro porque usamos el estimulador para estimular las áreas del cerebro que controlan el cuerpo. Entonces podemos mover las manos de las personas a su alrededor y, por lo tanto, a través de sus cerebros. «

Sin embargo, en este campo emergente de investigación, es posible que la eficacia no lo sea todo. Otros sin duda señalarán el pequeño tamaño de la muestra de Voss si cuestionan la confiabilidad de su propio estudio. «Esto es siempre una preocupación: ¿ha dirigido a suficientes personas?» él pide. «Pero a menudo me concentro en muestras relativamente pequeñas, porque los cambios que vemos son extremadamente robustos y las muestras humanas relativamente pequeñas son bastante consistentes».

Ya sea que se realice en 16 o 1600 personas, Voss y sus colegas confían en las capacidades de mejora de la memoria de su técnica magnética. Y aunque es demasiado pronto para decir si un tratamiento de este tipo podría ser lo suficientemente profundo como para llegar al uso médico, el equipo de la Universidad Northwestern está ansioso por intentarlo.

«Actualmente, lo principal que estamos tratando de probar es si podemos crear cambios más sólidos y duraderos en la capacidad de la memoria», dice Voss. «Así que estimularemos durante períodos de tiempo más largos, muchas semanas, para ver si podemos crear un cambio más duradero en estas personas».

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