Finalmente es hora de pensar en usar una mascarilla

A medida que los países europeos comienzan a aliviar su estancamiento, muchos comienzan a recomendar que los ciudadanos usen máscaras faciales. Puede que sea hora de que Gran Bretaña haga lo mismo

Con una serie de países que intervienen para aliviar las restricciones de bloqueo, las máscaras faciales se están convirtiendo en la nueva norma. En Austria, las personas ahora tienen que usar máscaras faciales cuando van de compras. En Alemania, las máquinas expendedoras de estaciones se suministran con máscaras para ayudar a reducir la propagación del coronavirus entre los viajeros.

Sin embargo, los funcionarios del Reino Unido han dejado de recomendar el uso generalizado de máscaras faciales. Hasta aquí. El 28 de abril, el primer ministro escocés, Nicola Sturgeon, aconsejó al público escocés que usara máscaras faciales en espacios públicos donde el espacio es demasiado limitado para cumplir con las reglas de distancia social.

En todo el mundo, las máscaras faciales se ven cada vez más como una forma de salir del bloqueo, y algunos países las imponen en público. A pesar de los recientes comentarios de Sturgeon, el resto del Reino Unido aún no está siguiendo su ejemplo. Entonces, ¿qué da? Es una cuestión complicada y controvertida. Ha habido preocupaciones de que la gente se apresure a comprar máscaras de grado médico, lo que hará que el NHS enfrente una escasez de suministro aún mayor y que las máscaras puedan crear una falsa sensación de seguridad y conducir a una disminución del distanciamiento social. Tampoco está claro si las máscaras faciales protegen a las personas contra el nuevo coronavirus.

Pero la evidencia emergente sugiere que los beneficios pueden superar los riesgos. Ahora sabemos que los humanos son infecciosos antes de que comiencen a aparecer los síntomas de la enfermedad de Covid-19, y algunos nunca muestran ningún síntoma. En un informe del 23 de abril, los investigadores del Imperial College de Londres encontraron que alrededor del 40% de las infecciones entre los trabajadores de la salud parecen ocurrir antes de que aparezcan los síntomas. Entonces, el argumento es que, en lugar de proteger a los portadores sanos de la infección, las mascarillas podrían evitar que los portadores que son asintomáticos o mínimamente sintomáticos transmitan el virus desconocido a otros cuando tosen, estornudan o durante una conversación.

El problema es que probar la efectividad de las máscaras faciales no es una tarea fácil. Los estudios de control aleatorios, en los que un grupo tiene la intervención probada y el otro recibe una intervención alternativa, un placebo o ninguna intervención, son el estándar de oro para estudiar las relaciones causales. Pero, aunque es posible controlar los factores de confusión en un laboratorio, los ensayos controlados aleatorios tienden a producir poca evidencia de efectos cuando se realizan en personas en sus hogares o en público.

Julii Brainard, investigador principal en protección de la salud en la Universidad de East Anglia, y sus colegas revisaron 31 estudios publicados sobre qué tan bien protege las mascarillas faciales contra enfermedades similares a la gripe y encontraron un cumplimiento deficiente en la mayoría de los estudios realizados como ensayos controlados aleatorios. Esto se debe a que los participantes que tenían que usar las máscaras a menudo no las usaban y las personas que no tenían que usarlas sí lo hacían, lo que inclinaba los resultados.

“Parte de la razón por la que la investigación ha sido tan difícil es que los que deberían ser nuestros experimentos de mejor calidad no son muy buenos. Así que estamos atrapados en lo que se llama estudios observacionales en los que los investigadores preguntan a las personas qué hicieron ”, dice Brainard. En los hogares donde una persona infectada y su compañero de casa usaban máscaras, los miembros sanos del hogar tenían un 19% menos de probabilidades de enfermarse. Sin embargo, hay muchas formas de transmitir virus dentro de un hogar, dice Brainard, lo que dificulta determinar dónde y cómo alguien puede o no haber contraído una enfermedad.

El debate científico sobre el uso de máscaras faciales para prevenir la propagación del coronavirus también revela un doble rasero, dice Babak Javid, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tsinghua en Beijing y consultor en enfermedades infecciosas en los Hospitales de la Universidad de Cambridge. A pesar de la falta de estudios sobre cómo varias prácticas de lavado de manos detienen la propagación del coronavirus, los gobiernos y las instituciones de salud han seguido respetando la regla de los 20 segundos. «Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces [laboratory] estudios para lavarse las manos y son igualmente decepcionantes ”, dice, y agrega que tampoco hubo estudios para probar públicamente la regla de la distancia social de dos metros.

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Además de las máscaras tradicionales utilizadas por los trabajadores de la salud, los investigadores probaron máscaras caseras hechas de algodón, nailon y otras telas en experimentos de laboratorio, y el «cuchillo de algodón» con tela apretada demostró ser particularmente efectivo para filtrar partículas pequeñas. «Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces. Tiene incluso más sentido que lavarse las manos porque [Covid-19] es una infección respiratoria «, dice Javid. Las personas infectadas transmiten el coronavirus a través de gotas contaminadas en la nariz o la boca, que luego pueden aterrizar en las superficies que las rodean.

Javid afirma que los «experimentos naturales» sugieren al menos una correlación entre el uso de una máscara y la reducción de la transmisión del nuevo coronavirus. Jena fue la única ciudad alemana que impuso máscaras faciales hasta el 31 de marzo y no registró nuevas infecciones durante los siguientes ocho días, mientras que las ciudades circundantes continuaron experimentando un aumento. La República Checa fue el primer país de Europa en exigir máscaras faciales en público el 18 de marzo. Si bien el número de nuevas infecciones y muertes diarias siguió aumentando durante otras tres semanas, la tasa de crecimiento relativo allí se desaceleró en comparación con Austria, Alemania y los países vecinos. Polonia. «Estos son lugares muy similares, tienen medidas de salud pública similares y notan diferentes tasas de crecimiento de la enfermedad. La única diferencia aparente parece ser la mascarilla. Creo que es más convincente para mí que comparar Asia y Europa «, dice Javid.

El uso generalizado de máscaras faciales también podría tener una función simbólica, como lo ha hecho en muchos países asiáticos, donde el uso de máscaras ha sido culturalmente aceptable durante mucho tiempo. Como observa Ed Yong en The Atlantic, las personas sanas pueden indicar a otros en la sociedad que se toman en serio la pandemia de coronavirus al usar máscaras faciales en público y que están preparadas para protegerlas de una posible infección en lugar de ellas mismas.

Dadas las limitaciones científicas, la revisión de Brainard de 31 estudios encontró que las mascarillas pueden ser protectoras para las personas vulnerables cuando se usan durante períodos cortos de tiempo, especialmente en entornos concurridos, como en el transporte público o en áreas públicas. dos metros. fuera de. Sin embargo, llevar máscaras durante horas en espacios de oficina, por ejemplo, no sería práctico, porque la gente se colará en sus hábitos habituales y tendrá que bajarlos para comer.

El Grupo Asesor Científico sobre Emergencias (Sage) del Gobierno del Reino Unido se reunió el 21 de abril para revisar la evidencia más reciente y podría hacer nuevas recomendaciones en las próximas semanas. «Es bastante concebible que recomienden algo como usar máscaras en lugares concurridos, donde no puedes mantenerte a dos metros de distancia», dice Brainard. «Pude ver que hay una posición mucho más solidaria en este sentido».

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