Estos túneles cargados con láser mapean los movimientos de la Tierra

El láser anular más sofisticado del mundo puede medir los movimientos de rotación de la Tierra, así como los movimientos horizontales.

Enterrado en tres pisos debajo de Bavaria, el láser anular más sofisticado del mundo mide los pequeños giros de la Tierra. Conocidos como movimientos de rotación en sismología (ROMY), los láseres están ubicados en Fürstenfeldbruck, a 20 kilómetros de Munich. Cuatro triángulos de 12 metros formados por sensores, hormigón y tuberías toman la forma de un tetraedro. «Mide, con una precisión sin precedentes, los movimientos de rotación del suelo», dice Heiner Igel, sismólogo de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich e investigador principal de ROMY.

Aunque la Tierra parezca girar suave y constantemente, en realidad se balancea constantemente: el terremoto que azotó a Japón en 2011, por ejemplo, provocó que lo que se conoce como el eje de la figura de la Tierra se mueva hasta 17 centímetros. La velocidad de rotación y el eje de rotación de la Tierra se miden actualmente mediante un sistema de antenas de radio conocido como interferometría de base muy larga (VLBI).

ROMY, que recibió EUR 2,5 millones (£ 2,2 millones) en financiación del Consejo Europeo de Investigación, está dando un paso más. Debido a que los movimientos sísmicos de la Tierra provocan movimientos, o latidos, en los láseres a medida que se mueven alrededor de la circunferencia de cada triángulo de 36 metros, los científicos pueden medir tanto los desplazamientos rotacionales como el movimiento horizontal. Los láseres de cancelación anteriores han podido realizar pequeñas mediciones como una parte por millón; ROMY puede medir más de una parte por mil millones. «Ahora podemos decir que, al menos en papel, ese sensor debería ser más preciso que los láseres de anillo anteriores», dice Igel.

El otro beneficio que tiene ROMY sobre VLBI es que, en teoría, puede medir el movimiento constantemente, mientras que las antenas parabólicas solo pueden registrar mediciones cada tres días. Esto tiene un impacto en la precisión, ya que la rotación de la Tierra es vulnerable a los tirones del Sol y la Luna o incluso a los efectos de un gran huracán.

Las rotaciones que ocurren durante los temblores podrían ayudar a los científicos a estudiar la estructura interna de la Tierra. Finalmente, dice Igel, medir la duración de un día y la posición de los polos ayudará a lanzar un cohete o proporcionar datos a los sistemas GPS. «Es difícil creer que se pueda hacer eso», explica. – Pero es posible.

Este artículo ha sido actualizado. Una versión anterior decía que la Unión Europea de Ciencias Geológicas proporciona financiación.

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