Estos perros están entrenados para oler el coronavirus

Un nuevo proyecto está probando si los perros pueden usarse para detectar personas infectadas en los aeropuertos

Norman, Digby, Storm, Star, Jasper y Asher consiguieron un trabajo importante. Los seis perros se sometieron a un programa de entrenamiento de ocho semanas para enseñarles a oler el coronavirus. Los científicos basan su sentido del olfato, ya que medio segundo podría decirles si alguien está infectado con el virus con un 90% de precisión. Los perros rastreadores como estos «Super Six» podrían ayudar a detectar personas que, sin saberlo, portan coronavirus en puertos de entrada concurridos, como aeropuertos y estaciones de tren, y pueden ayudar a detener una segunda ola de la pandemia aislándolos adelante para propagarla.

Los perros tienen un sentido del olfato extremadamente sensible y, con el entrenamiento adecuado, pueden detectar explosivos y drogas y encontrar cadáveres. Debido a que pueden asumir cambios sutiles en el cuerpo humano, incluidos los olores asociados con las infecciones virales, los perros especialmente entrenados también se utilizan cada vez más para detectar enfermedades.

Ya se sabe que afecciones como la malaria, el cáncer, la diabetes y la enfermedad de Parkinson desprenden un olor especial en los seres humanos. Los científicos de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM) creen que los perros especialmente entrenados pueden oler el olor del coronavirus antes de que los humanos muestren síntomas y están trabajando en un proyecto con la Universidad de Durham y Charity Detection Dogs para intentar probarlo.

Norman y sus amigos podrían proporcionar una forma rápida y no invasiva de identificar a las personas a medida que pasan por el control de pasaportes en un aeropuerto, por ejemplo. Los perros pueden ser más precisos que las cámaras de infrarrojos y las «pistolas termométricas» que monitorean a los pasajeros que llegan en busca de temperaturas corporales elevadas, principalmente porque la tecnología a menudo no detecta infecciones en personas con síntomas leves y portadores asintomáticos, que podrían estar detrás de hasta el 40% de las transmisiones de enfermedades. , según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud.

Los perros alertarán a sus manejadores si alguien debe hacerse la prueba. «Si los perros pueden detectar este virus en personas asintomáticas, será un cambio de juego», dijo Claire Guest, directora ejecutiva de Medical Detection Dogs.

Tres cocker spaniels, incluido Asher, un perro de rescate de cinco años que ahora vive con Guest, dos labradores y un labradoodle comenzaron a entrenar en Milton Keynes, olfateando calcetines de nailon esterilizados que usaban los trabajadores del hospital que dieron positivo por Covid-19. «La forma en que esterilizamos las cosas normalmente es mediante desinfectante, pero si lo hacemos con [Sars-Cov-2], el olor también desaparecería ”, dice James Logan, investigador principal del proyecto y jefe del departamento de control de enfermedades de LSHTM. En cambio, el equipo pone en cuarentena las muestras de calcetines para asegurarse de que no haya un virus persistente.

La demanda, respaldada por medio millón de libras de fondos gubernamentales, determinará si los perros son realmente capaces de oler Covid-19. Los científicos colocarán cada calcetín de nailon en un frasco de vidrio sujeto a un soporte metálico, alineándolos uno al lado del otro, junto con otros perfumes de personas que no están infectadas.

Cuando los perros pueden indicar muestras de coronavirus, son recompensados ​​con un tratamiento alimenticio para asociar el olor especial con una recompensa. Algunas de las muestras de calcetines se analizan en el laboratorio para determinar en qué sustancias químicas consiste el olor. Esto esencialmente les dirá a los investigadores a qué huele Covid-19.

Si el proceso tiene éxito, el «Super Six» en preparación podría estar listo para los aeropuertos dentro de seis a ocho semanas. Pero su trabajo no está exento de riesgos. Ha habido algunos informes de perros que contraen el coronavirus de sus dueños, aunque no parecen tener síntomas de la enfermedad. Los perros rastreadores están entrenados con muestras de virus discapacitados. En el suelo, donde cada uno puede examinar hasta 250 personas por hora, olerán el aire alrededor de una persona sin hacer contacto directo para evitar el riesgo de transmisión.

Logan espera que el proyecto tenga un impacto más allá del Reino Unido. «Mucho de lo que vamos a hacer es establecer un método y una especie de nivel de certificación, de modo que podamos asegurarnos de que otras organizaciones que lo hagan lo hagan con los estándares correctos», dice. «Esto es muy importante desde un punto de vista científico en términos de precisión, pero también desde el punto de vista del bienestar animal».

El equipo ya está en contacto con los cuerpos de bomberos, el ejército y otras organizaciones extranjeras que entrenan perros de biodetección. Los caninos que se especializan en explosivos o narcóticos no pueden simplemente volver a entrenarse para detectar Covid-19. “Los perros que irán a trabajar serán todos los perros que no trabajaron en las condiciones anteriores. Entonces sabemos que si paran, es solo para Covid-19 «, dice Guest.

El Reino Unido podría controlar el virus, pero el aumento de casos será inevitable ya que el país permanece abierto a los viajeros internacionales. «Habrá algún tiempo en el que examinaremos a las personas que entran y salen del país en busca del virus, por lo que [the sniffer dogs] podría ser muy útil en el futuro «, dice Logan. Su equipo compite para demostrar que su teoría es correcta. «Quién sabe dónde estarán otros países hasta que hagamos eso», dice. «Todavía puede estar en la primera ola».

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