Estos peces evitan que los corales venenosos los maten «besándolos» con labios que secretan lodo.

Biólogos marinos de la Universidad James Cook descubren secretos detrás de los peces de coral venenosos

«Es como tener la nariz mocosa, pero tener los labios chorreando». Esta es la elocuente descripción dada por el biólogo marino David Bellwood sobre el curioso lábrido tubelip que vive en el arrecife y es una habilidad increíble para soportar el dolor de alimentarse de corales punzantes.

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Los arrecifes de coral están en peligro extremo debido al calentamiento global. Pero algunas especies también suponen una amenaza para la vida marina que intenta consumirla y para cualquier buceador que se acerque demasiado. Tienen exoesqueletos duros y afilados y, en algunos casos, pican presas, debido a las células de nematocistos emitidas por tentáculos de pólipos que cubren algunas especies. También están cubiertos de moco pegajoso. A pesar de este tentador menú, un puñado de especies de peces todavía deciden cortarse y alimentarse de estos corales; aproximadamente 128 de las más de 6.000 especies que viven en los arrecifes lo intentan, según Bellwood y el equipo de la Universidad James Cook en Australia. . . Ahora creen que saben cómo es posible.

«De todos los comederos de coral, las lanzas tubelip parecen haber cambiado más su boca para enfrentar este desafío dietético», escribe el equipo en Current Biology. Atestiguan que poco se sabe sobre el papel de los labios de pez, pero en el caso de la falta de tubelip, está claro que juega un papel vital. Sus labios se describen como «los más distintivos» de todas las especies de olas y están «altamente modificados» para succionar la superficie del coral. El equipo estudió las micrografías electrónicas (imágenes tomadas con la ayuda de un microscopio electrónico) de diferentes especies antes. llegando a esta conclusión. . Mientras que los labios de otros peces son finos y lisos, con los dientes apuntando hacia afuera, los labios de lábrido son «carnosos, prominentes y forman un tubo cuando la boca está cerrada, cubriendo todos los dientes».

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«Los labios son como las branquias de un hongo, pero cubiertos de barro», explica Bellwood. El equipo especula que este lodo, esencialmente moco, puede actuar como una barrera contra los nematocistos picantes y ayudarlos a formar un bloqueo de la aspiración. De hecho, todo parece reducirse a la técnica de chupar peces: los videos de alta velocidad muestran que los labios apenas tocan la superficie del coral antes de que comience la succión.

El pez también tiene un revestimiento muy desarrollado a lo largo del epitelio de los labios, lleno de células secretoras de moco. «Este complicado epitelio, revestido con células del cáliz que secretan moco en la superficie exterior del labio, se parece más al epitelio de la tripa de un pez que a los labios de otros peces que viven en el arrecife. Estos surcos agrandan la superficie de los labios de una manera comparable a las branquias de los hongos y hongos. «

Enganche el pez en una pequeña área del coral de esta manera, consumiendo quizás solo la superficie del coral tan cargada de moco. El hecho de que los peces pasen la mayor parte del tiempo cerca de corales dañados, que producen más moco, apoya esta teoría. «Las observaciones del video muestran que el papel tubelip se alimenta con» besos «cortos y afilados para succionar la mucosidad y ocasionalmente los tejidos de la superficie del coral», escriben los autores del artículo.

El equipo investigará exactamente cómo el moco ayuda al proceso de alimentación. Pero por ahora, el estudio podría haber abierto un mundo completamente nuevo de biología marina: la importancia de los labios de pez. «Se supone que los peces siempre deben alimentarse de sus dientes, pero al igual que nosotros, los labios pueden ser una herramienta esencial. Imagínese comer sin labios ni mejillas; lo mismo ocurre con los peces», dijo Bellwood.

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