Estos científicos ya están a la caza de la próxima pandemia

Con poblaciones en auge y una infraestructura sanitaria deficiente, partes de África son el lugar perfecto para la próxima pandemia. Ahora, una nueva red de vigilancia de enfermedades está tratando de detener la próxima pandemia antes de que suceda.

A finales de diciembre de 2013, un niño de 18 meses de un pequeño pueblo del sur de Guinea murió dos días después de sufrir una misteriosa enfermedad. A mediados de enero de 2014, varios miembros de su familia enfermaron con los mismos síntomas: fiebre, vómitos y heces negras. Dos meses después, se identificó la causa del brote: el virus del Ébola. La epidemia que siguió afectó duramente a África Occidental, infectando a más de 28.000 personas y matando a 11.325. También se han notificado casos en Italia, España, Reino Unido y Estados Unidos.

Christian Happi fue la primera persona en diagnosticar un caso de ébola en Nigeria y ayudó a secuenciar el virus. Pero Happi, profesor de biología molecular y genómica en la Universidad Redeemer en Nigeria, se sintió frustrado por la respuesta inadecuada. Los hospitales compartían información a través de papel o Excel, incluso si tenían electricidad. «No hubo coordinación», dice. «Fue un gran desastre.»

La información sobre nuevas infecciones tenía que enviarse cada semana, cuanto más se propagaba el virus. «Empecé a pensar, ¿cómo podemos crear un sistema que haga que la información esté disponible casi en tiempo real, de modo que los tomadores de decisiones puedan mantenerse al día con lo que está sucediendo?» dice Happi. Decidió crear un sistema que pudiera detectar virus fácilmente, abandonar inmediatamente a las autoridades locales y detener un brote.

África no es ajena a las enfermedades infecciosas. Se estima que anualmente se notifican 140 brotes en África. Enfermedades como el ébola, la fiebre de Lassa, el virus del Zika y el virus del Nilo Occidental se han identificado por primera vez en el continente. Según un índice que clasifica a los países vulnerables a los brotes, 22 de los 25 países más vulnerables se encuentran en África. Una rica biodiversidad viral, combinada con un sistema de vigilancia débil, una población de hongos y una infraestructura de salud pública deficiente significa que cualquier brote de enfermedad está listo para propagarse como un incendio forestal en el continente y en el mundo.

Pardis Sabeti ha trabajado con Happi durante más de dos décadas, estudiando enfermedades infecciosas como el ébola y la fiebre de Lassa. (Happi se refiere a Sabeti, un biólogo computacional del Broad Institute de Harvard y del MIT, como «su mejor mitad académica»). Después de experimentar directamente cuán letárgica y descoordinada es la respuesta a los brotes en África, pasaron años discutiendo la idea de diseñar e implementar un mejor sistema. Uno que pudiera detectar rápidamente brotes virales y alertar a las autoridades sanitarias locales casi al instante. Tal sistema podría contener un brote, descartar su propagación y prevenir una pandemia.

A principios de la década de 2010, Happi y Sabeti comenzaron a postularse y fueron rechazados durante varios años. Y luego llegó el ébola. Quedó muy claro cuánto se necesitaba desesperadamente el sistema, tal como lo propusieron. Finalmente, en mayo de 2014, recibieron una subvención del Banco Mundial. Después de la epidemia de ébola, comenzaron a trabajar en la construcción de su proyecto, llamándolo Sentinel.

Sabeti y Happi diseñaron sus propias nuevas pruebas de diagnóstico para detectar patógenos. Uno de ellos es una prueba de cinta de papel simple y económica que puede detectar virus comunes. Otro puede probar cientos de virus simultáneamente, lo que podría permitir al personal de laboratorio del hospital analizar muestras de pacientes para una gama completa de virus en un día y virus previamente desconocidos en una semana.

Parte de la iniciativa consistirá en crear un sistema de intercambio de datos rápido en tiempo real utilizando aplicaciones móviles. Si una persona en una aldea rural remota sufre de una enfermedad viral, se puede informar rápidamente a las autoridades sanitarias locales, quienes pueden tomar las medidas necesarias para controlarla.

Cuando se propagó un nuevo brote de coronavirus, Happi y Sabeti comenzaron a actuar. Fue la prueba perfecta para el Sentinel. Las pruebas de diagnóstico se establecieron en hospitales de Nigeria, Sierra Leona y Senegal hasta principios de febrero, antes que cualquier hospital de EE. UU. Han capacitado a trabajadores de salud locales y el equipo de Happi está realizando pruebas de diagnóstico para los 30 millones de personas en Nigeria. El laboratorio Happi secuenció el primer genoma de Covid-19 en África en 48 horas. Hace menos de una década, la secuenciación de virus la realizaban laboratorios en el extranjero.

En el marco del proyecto, que se ejecutará hasta 2025, el sistema se pone a prueba por primera vez en Nigeria. Luego, el equipo se trasladará a países como Liberia, Senegal, Sierra Leona y la República Democrática del Congo, pero la pandemia significó que todo tuvo que acelerarse. «El cronograma que hemos establecido, una propuesta de cinco años para hacerlo, es ciertamente demasiado lento», dice Sabeti.

Uno de los objetivos de Sentinel es capacitar a los trabajadores de la salud en África para que las herramientas de detección de Sentinel se conviertan en parte de su vida diaria. Durante los próximos cinco años, planean capacitar a 1,000 trabajadores de la salud. Happi se mudó a Estados Unidos para trabajar en Harvard, pero después de una década, decidió regresar a su hogar en África, instalándose en Nigeria. Le apasiona empoderar a los científicos africanos para que tomen el control. «No veo ninguna razón por la que África no deba ser líder en innovación y prevención de enfermedades infecciosas», dice Happi.

Durante la epidemia de ébola, investigadores de países occidentales volaron, recolectaron miles de muestras y se fueron. Estas experiencias han hecho que Happi desconfíe de lo que se conoce como «ciencia del paracaídas», donde científicos de otros países vuelan y toman cualquier información que necesiten para continuar su propia investigación. Está a favor de la colaboración con otros países, pero la relación debe ser simbiótica. “Creo en la justicia; No creo en la explotación «. Todas las personas del extranjero que vinieron a África para ayudar a responder al ébola «dejaron el país peor», dice.

Hay muchos obstáculos alrededor del Sentinel que deben corregirse antes de que pueda cumplir su promesa, dice Chikwe Ihekweazu, director general del Centro para el Control de Enfermedades en Nigeria. Se deben implementar requisitos preliminares, como la capacidad de transportar muestras mientras se controlan las temperaturas, el acceso confiable a Internet y la seguridad.

Pero un sistema como el Sentinel en un lugar como África Occidental será esencial para salvar vidas, dice Ihekweazu. «Vivimos en medio de los trópicos, una ecología densa, la temperatura es muy alta, la densidad de población es muy alta, es un entorno perfecto para la propagación de virus». Y nadie en África quiere enviar muestras a todo el mundo, dice. «Queremos hacer nuestra ciencia».

Un sistema de alerta temprana para amenazas virales no solo podría reducir un brote global, sino que también mitigaría el impacto devastador que estas enfermedades tienen en las comunidades africanas de forma regular. Al menos el 35% de todas las muertes reportadas anualmente en el continente se deben a enfermedades infecciosas. «Los africanos están muy familiarizados, desafortunadamente, con las enfermedades infecciosas», dice Sabeti, «pero eso también significa que están muy bien preparados y posicionados para hacerlo».

Actualizado el 18 de marzo de 2021 a las 13:00 GMT: este artículo se actualizó para aclarar qué países participarán en los estudios de Sentinel.

Grace Browne es escritora científica en DyN Noticias. Enviar un tweet desde @gracefbrowne

Terror Terror y el trauma de sobrevivir a cuidados intensivos con Covid-19

🍩 Cambié de oficina con Slack y Teams. A medida que las cosas híbridas se preparan, la carrera está a punto de resolverlas.

💬 Cómo detectar textos falsos sobre la vacuna Covid-19 NHS

🔊 Escuche The DyN Noticias Podcast, Science, Technology and Culture Week, que se transmite todos los viernes

👉 Mira DyN Noticias en Gorjeo, Instagram, Facebook y LinkedIn

Gran parte de las noticias de la ciencia de el planeta tierra en un sólo sitio. artículos de Ciencia.