Este tapón masivo podría prevenir el próximo desastre de derrame de petróleo

Los derrames de petróleo son difíciles de detener, pero la OIEC está aquí para ayudar

Los derrames de petróleo en el mar son notoriamente difíciles de limpiar, viajan rápidamente y matan la vida marina rápidamente, y su impacto a largo plazo en el medio ambiente persiste incluso después de que se ha eliminado el desorden físico. Después del desastre de BP en el Golfo de México en 2010, el peor derrame en alta mar de la historia, la Asociación Internacional de Productores de Petróleo y Gas y ocho de las compañías petroleras más grandes comenzaron a buscar una forma de prevenir desastres similares.

Seis años más tarde, una asociación con el empresario italiano Saipem produjo el Transportador de equipos de instalación Offset (OIEC). Después de dos años de pruebas, ya está listo.

El OIEC es un dispositivo de 14 metros de altura hecho de un marco de metal que se sostiene en posición vertical mediante cuatro torres amarillas gigantes llenas de aire. En el centro hay un bloque masivo, que pesa casi 100 toneladas, que puede cubrir los pozos de petróleo con fugas, conocido como pila de cobertura. Un peso hunde el portador a un nivel en el que los operadores pueden dirigir la pila de tapas hacia un pozo soplado.

Al responder a un derrame, el primer paso es lanzar un vehículo operado a distancia para evaluar los efectos del incidente e identificar los riesgos, incluidos incendios, productos químicos tóxicos y gases. «Las cámaras están conectadas a vehículos operados a distancia», explica Diego Lazzarin, gerente de productos de ingeniería en la división Sonsub de Saipem. «Las señales se envían luego a través de cables submarinos de fibra óptica para guiar a los operadores a la superficie». Esto identifica una zona de exclusión: la distancia a la que la implementación del equipo es segura.

Lo que hace que OIEC sea único es que los operadores pueden guiarlo en su lugar hasta a 500 metros del lugar del derrame, lo que minimiza los peligros en la superficie. El propio usuario es remolcado dentro y fuera del área de exclusión por medio de un cable resistente.

Una vez que se instala el OIEC, la pila de cubiertas se manipula de forma remota mediante cables y poleas y se coloca en el pozo; tiene una precisión de unos pocos centímetros. Una vez que se ha bajado la pila de cubiertas, se cierra en el pozo, mientras que el resto del equipo vuelve a la superficie.

Aunque aún no se ha desplegado durante un derrame de petróleo real, el sistema, cuyo desarrollo involucró a más de 200 ingenieros y especialistas, ha sido probado en diferentes condiciones, incluidas Noruega, Brasil y la costa croata. «Fue un proyecto muy complicado», dice Matt Clements, director de pozos submarinos de Oil Spill Response, una empresa británica involucrada en el esfuerzo. «Este es el primer equipo de este tipo en el mundo».

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