Este robot inspirado en un gecko finalmente podría ayudarnos a limpiar el espacio

Mientras lees esto, alrededor de 500,000 piezas de escombros artificiales orbitan nuestro planeta.

El vacío del espacio alrededor de la Tierra no está tan desierto como podría pensar. Aproximadamente 500.000 escombros hechos por el hombre orbitan nuestro planeta cada segundo, alcanzando velocidades de hasta 27.500 millas por hora.

Estos escombros representan una amenaza para los satélites, las naves espaciales como la ISS y los astronautas, y el problema solo empeorará a medida que continuemos explorando nuestro vecindario galáctico. Sin embargo, limpiar esta basura espacial es uno de los desafíos más difíciles que enfrentan los astrofísicos.

Ahora, inspirado en un lagarto increíble, se ha diseñado un robot para solucionar este problema.

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Puede parecer simple, pero limpiar los desechos espaciales es una tarea difícil. El espacio ya es un vacío, por lo que las técnicas de succión no funcionan; es difícil producir una sustancia pegajosa que pueda sobrevivir a grandes fluctuaciones de temperatura; y los imanes solo funcionan en materiales magnéticos.

Aquí viene el nuevo robot, diseñado por investigadores de la Universidad de Stanford y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

«Lo que desarrollamos es un dispositivo de sujeción que utiliza adhesivos inspirados en los gecos», dijo Mark Cutkosky, profesor de ingeniería mecánica y autor principal de un artículo que describe el robot.

Su investigación comenzó hace 10 años, cuando el equipo comenzó a buscar robots trepadores utilizando adhesivos inspirados en la forma en que los geckos se adhieren a las paredes.

Las piernas de Gecko son increíblemente fuertes. Escalan paredes usando «flaps» microscópicos que, cuando están en pleno contacto con una superficie, crean lo que se conoce como la fuerza de Van der Waals entre las piernas y la superficie. Esta fuerza es el mismo tipo de atracción electrostática entre ciertos elementos y moléculas.

El mango del robot Cutkosky tiene teclas mucho más grandes (alrededor de 40 micrómetros en comparación con 200 nanómetros), pero el resto del diseño es el mismo. Funciona con empujes muy suaves en la dirección correcta.

«Si entro y trato de empujar un adhesivo sensible a la presión sobre un objeto flotante, se alejaría», dijo Elliot Hawkes, coautor del artículo. «En cambio, pueden tocar fácilmente las almohadillas adhesivas de un objeto flotante, apretar las almohadillas entre sí para que queden bloqueadas y luego mover el objeto».

El robot fue probado en el laboratorio y en un entorno de gravedad cero en el JPL de la NASA. Allí, el equipo utilizó dos robots, uno con armas pequeñas y otro sentado en el suelo, que actuaba como una mesa gigante de hockey de aire.

«Hicimos que un robot lo rastreara, lo atrapara y luego lo arrastrara de regreso a donde quería ir», dijo Hawkes. «Creo que definitivamente fue una revelación ver cómo un parche relativamente pequeño de pegamento podía tirar de un robot de 300 kg».

El prototipo ahora se reproducirá con materiales más resistentes y se probará en la Estación Espacial Internacional. Esto garantizará que pueda soportar el tipo de cambios de temperatura y otros desafíos a los que se enfrentan los robots que intentan limpiar el espacio.

El artículo fue publicado en la revista Science Robotics.

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