Este modelo de computadora revela por qué las personas sufren depresión

Las personas con depresión se centran en las cosas negativas de la vida porque creen que aprenden más de ellas, sugiere un nuevo estudio

Los psiquiatras computacionales han abierto un nuevo camino para comprender cómo aprenden las personas, al modelar un programa de software para que simplemente se comporte como nosotros. El estudio, publicado en la revista eLife, podría explicar por qué las personas con depresión pueden sentirse abrumadas por pensamientos negativos.

Usando una tarea de elección de forma simple, el estudio encontró que las personas aprenden más cuando los eventos tienen resultados volátiles. La investigación fue dirigida por Michael Browning de la Universidad de Oxford y su colega Erdem Pulcu. Investigaron si una tendencia a cambiar la forma en que priorizamos el procesamiento de eventos negativos y positivos podría influir en nuestras creencias. El estudio es el primero en mostrar que las personas juzgan por separado qué tan informativos son los buenos y malos resultados. Esto podría significar que las personas con depresión tienden a priorizar los pensamientos negativos porque parecen más importantes.

Durante el estudio, los participantes eligieron entre dos formas que se iluminaron en una pantalla. Elegir una forma les reportaría dinero y la otra se los llevaría. «Todo lo que tiene que hacer en esta tarea es averiguar dónde cree que está el ganador, para poder ganar la mayor cantidad de dinero posible», explica Browning.

Browning diseñó la tarea de modo que los resultados positivos (ganar) o negativos (perder dinero) fueran variables. Variable significa que los resultados cambian inesperadamente, por ejemplo, obtener cara ocho veces seguidas durante el lanzamiento de una moneda, en lugar de la transición constante entre los dos.

Para comprender mejor qué significa la variabilidad de los eventos y por qué creemos que nos enseña más, piensa en el fútbol. Imagínese tratando de averiguar qué tan bueno es su equipo. “Si su equipo de fútbol es consistente y siempre gana el 70% de los partidos, entonces los resultados de cada partido no le dicen mucho. Pase lo que pase, todavía tienen un 70% de posibilidades de ganar el próximo partido «, explica Browning. Sin embargo, si el éxito de su equipo de fútbol cambia con frecuencia, cada partido le brinda más información. «Si ganan, es más probable que la forma de los equipos de fútbol sea buena. Así que presta más atención al resultado de cada partido. «

Entonces, mientras que un equipo que siempre gana victoriosamente se vuelve a sentir insignificante, un equipo con una forma más irregular tendrá un mayor impacto en la forma de pensar de un aficionado.

En esta tarea, «modificable» significa que lo mejor para elegir es cambiar con el tiempo. El resultado variable (que podría ser victoria o pérdida) cambia de una forma a otra. «Necesita aprender más cuando el resultado variable cambia de partes; le dice que la probabilidad ha cambiado, por lo que necesita actualizar su creencia», dice Browning.

Durante este estudio publicado recientemente, Browning programó un modelo informático matemático para completar la misma tarea que los humanos. Estos programas de computadora tenían parámetros que cambiaban la rapidez con que la computadora aprendía, lo que aprendía y cuánto le interesaba ganar o perder.

Los investigadores cambiaron estos parámetros para que la computadora se comportara tanto como fuera posible como un participante individual. «Podemos usar estas estimaciones para ver cuánto aprenden las personas específicamente de las ganancias y pérdidas y qué tan rápido aprenden qué tan importantes son las ganancias y las pérdidas», dice Browning. «La computadora describe todo el proceso que tiene lugar en el cerebro de una persona». En resumen, prestamos más atención a los eventos que nos enseñan más. Sin embargo, nadie ha demostrado previamente que las personas juzguen por separado qué tan informativos son los buenos y malos resultados y luego cambien su enseñanza para reflejar esto.

El conocimiento de estos procesos podría usarse para ayudar a comprender la depresión y la ansiedad. «Este estudio muestra que tal vez las personas con depresión se están enfocando en las cosas negativas del mundo, porque creo que tienen más información, lo que haría que enfocarse en ellas sea algo lógico», dice Browning.

Ahora hemos demostrado que podemos cambiar la forma en que aprenden las personas sanas, estamos realizando un estudio en pacientes deprimidos para ver si aumentar la volatilidad de los resultados positivos los hará sentir mejor. Es solo una forma de hacer que los resultados positivos sean más útiles, por lo que incluso si las personas no lo saben, comienzan a enfocarse en ellos. «

Browning y Pulcu también monitorearon los niveles del neurotransmisor norepinefrina, midiendo el tamaño de los estudiantes de los participantes. La noradrenalina controla la dilatación de la pupila y existe la teoría de que actúa en el cerebro para hacer que las personas aprendan más de los eventos que experimentan.

«Probamos si las personas aprendían más de los resultados cuando eran modificables y pensamos que esto podría ser controlado por el sistema de norepinefrina. Encontramos evidencia de esto en términos de pérdidas, pero ni siquiera victorias «, dice Browning. Este resultado sugiere que los medicamentos que cambian la función del sistema de norepinefrina pueden ser útiles como un nuevo tratamiento para la depresión.

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