Este mega coche desvela los secretos de las partículas fantasma

Las partículas fantasma son tan ligeras que los científicos no pueden medir con precisión su masa. Eso está a punto de cambiar

Guido Drexlin pesa las partículas más ligeras del Universo. En su laboratorio de tritio en Karlsruhe, Alemania, el profesor de astrofísica de partículas diseñó escalas para evaluar el peso de los neutrinos. Conocidos como «partículas fantasma», los científicos creen que los neutrinos forman los elementos básicos del universo, pero hace tiempo que no lograron medirlos, hasta ahora.

El experimento de neutrinos del tritio de Karlsruhe de Drexlin, conocido como KATRIN, es una línea de 200 toneladas y 70 metros de largo de imanes superconductores y trampas frías. Sigue la desintegración del isótopo de hidrógeno radiactivo tritio, que produce tanto electrones como neutrinos. Si bien los neutrinos desaparecen tan pronto como se forman, los electrones pueden ser dirigidos por un campo magnético hacia el poderoso espectrómetro KATRIN. Controla la velocidad de las partículas en movimiento, lo que permite a Drexlin analizar su masa a medida que pasan.

Una vez que conoce la masa exacta de los electrones, Drexlin puede deducirla de la masa del átomo de tritio original. Lo que queda debería, con el tiempo, decidir el peso de las partículas fantasma.

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En octubre de 2016, cuando Drexlin vio el electrón dispararse a través de KATRIN por primera vez, solo pudo describirlo como una sensación de «sorpresa». Los datos resultantes son una indicación prometedora de que, en los próximos cinco años, finalmente se descubrirán los secretos de los neutrinos. «A menudo me preguntan por qué di la mitad de mi vida a los neutrinos. Probablemente sea incluso más, pero son fascinantes», dice. «Esto es lo que nos motiva a mis colegas ya mí. Con KATRIN, investigamos innovaciones fundamentales».

El experimento marca un gran paso hacia la comprensión de la dinámica de las partículas fantasma y, a su vez, el funcionamiento de nuestro Universo. A medida que su automóvil continúa encontrando nuevos datos, Drexlin mira hacia el futuro. «Esperamos que para el 2022, hayamos descubierto la masa de neutrinos. Después de unos pocos días de experimentar con KATRIN, ya hemos sido testigos de una serie de neutrinos que no se han investigado hasta ahora. Será un año interesante».

Investigación adicional de Alexandra Simon-Lewis

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