Este enorme radiotelescopio está listo para resolver un épico misterio astrofísico

Los teléfonos móviles están prohibidos en MeerKAT, una gama de 64 platos enormes en el desierto de Sudáfrica entrenados en uno de los grandes misterios del universo.

La tranquila zona de radio comienza aproximadamente a media hora en coche desde este lugar remoto y desierto en el desierto de Karoo en el norte de Sudáfrica. El uso de teléfonos móviles y portátiles está estrictamente prohibido. Algunos árboles y arbustos salpican el paisaje ocre; de vez en cuando, un pequeño escorpión se escurre hacia el sol brillante. Lo que llama la atención, sin embargo, son los platos enormes.

Esto es MeerKAT: 64 antenas de radio repartidas en ocho kilómetros cuadrados, cada una con un diámetro de 13,5 metros y sobre sus soportes tan altos como un edificio de cinco pisos. Juntos forman un solo radiotelescopio. MeerKAT significa «más KAT» (el telescopio Karoo Array fue su precursor de siete antenas), y los astrónomos lo utilizan para estudiar las ondas de radio emitidas por objetos extraños pero poco entendidos en el espacio distante. Debido a que los teléfonos y otros dispositivos también emiten ondas de radio, están estrictamente prohibidos para garantizar que estas antenas solo capten señales de origen cósmico.

Tan grande como es, MeerKAT es solo el comienzo, el precursor de lo que se convertirá en el radiotelescopio más grande del mundo: el Square Kilometer Array (SKA). Durante la próxima década, SKA agregará otras 133 antenas, y las antenas Karoo operarán en conjunto con hasta 133,000 antenas más pequeñas que se instalarán en Australia.

El propósito de SKA es ayudar a los científicos a comprender cómo funciona nuestro universo: observar cómo el gas hidrógeno se ensambla en las galaxias y da lugar a nuevas estrellas y rastrear las fuentes de ondas de radio que llegan a la Tierra. Muchos provienen de púlsares: los núcleos ultradensos que quedan en remolinos y que quedan dejados por estrellas masivas. Luego están las misteriosas explosiones rápidas de radio: breves destellos en el cielo con el poder de 500 millones de soles que desconcertaron a los científicos desde su descubrimiento hace poco más de una década.

Una de las primeras tareas de MeerKAT, cuando se inauguró en junio de 2018, fue hacer la imagen más cercana del centro galáctico de la Vía Láctea, que alberga el agujero negro súper Sagitario A. Situado a unos 25.000 años luz de distancia, es una región en pleno espacio. de gas y polvo interestelar. Los telescopios ópticos son de poca utilidad aquí porque la luz visible está bloqueada. Sin embargo, las ondas de radio se deslizan directamente.

La imagen de MeerKAT muestra el agujero negro como un horno sofocante. Sin embargo, los colores rojo y naranja de la imagen son engañosos porque la gente no puede ver dónde está la radio. La imagen no tiene nada que ver con el fuego y la visualización de ondas de radio podría haberse realizado en cualquier color, dice Fernando Camilo, científico jefe del Observatorio de Radioastronomía en Sudáfrica.

El área redonda justo a la derecha del centro de la imagen es Sagitario A. En otras partes hay áreas de formación estelar (punto brillante a la derecha y forma de reloj de arena a la izquierda) y los restos de supernovas: estrellas que explotaron y murieron (lejos izquierda). Sin embargo, las delgadas líneas que se alejan en todas direcciones, conocidas como «filamentos finos», siguen siendo un misterio. Sin embargo, no se han encontrado en ningún otro lugar de nuestra galaxia, por lo que pueden estar relacionados con el agujero negro.

Cuando SKA esté en pleno funcionamiento, lo que se espera que suceda en 2030, podrá analizar 14 mil millones de años hasta los momentos posteriores al Big Bang y proporcionar nueva información sobre las supernovas, los agujeros negros y el universo de los niños.

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