Estas gafas de lectura facial son para la salud física y mental.

El cirujano Charles Nduka ha desarrollado tecnología de sensores para rastrear las expresiones faciales y actualmente la está usando en pacientes con Parkinson. Su próximo objetivo: la depresión

Charles Nduka es un cirujano plástico que repara los cuerpos de sus pacientes con un bisturí y reconstruye sus mentes con una combinación de tecnología de lectura facial y realidad virtual.

El interés de Nduka en la realidad virtual se remonta a más de dos décadas, hasta que era estudiante de medicina. Ahora es cofundador y director ejecutivo de la startup Emteq en Brighton, que produce dispositivos portátiles que leen los movimientos faciales para proporcionar información sobre la actividad muscular. En el futuro, la misma tecnología podría usarse para rastrear las emociones del usuario e incluso monitorear su salud mental.

Nduka comenzó a experimentar con tecnologías de sensores cuando instaló su centro de parálisis facial en el Hospital Queen Victoria, East Grinstead, para tratar la parálisis. Los pacientes a menudo necesitan practicar ejercicios faciales para mejorar el control de sus músculos. Pero Nduka descubrió que muchos de sus pacientes se molestaban al mirar su reflejo mientras lo hacían. Se dio cuenta de que, paradójicamente, la falta de realidad en la realidad virtual podía ayudar.

En 2015, cofundó Emteq con el empresario de seguridad de datos y graduado en inteligencia artificial Graeme Cox, financiado con una subvención de £ 850,000 del Instituto Nacional de Investigación en Salud y en colaboración con Phil Breedon, quien lidera el grupo de investigación de diseño médico de la Universidad de Nottingham Trent.

Emteq ha desarrollado un inserto de casco de realidad virtual que puede rastrear las expresiones faciales del usuario y proyectarlas en un avatar de realidad virtual en tiempo real. «Las personas con parálisis facial pueden tener una conciencia o un control limitados sobre los movimientos faciales anormales», explica Nduka. «Sin la retroalimentación adecuada, su condición puede empeorar. Al usar anteojos sensibles a la expresión para proporcionar retroalimentación muscular en tiempo real, los pacientes pueden practicar sus ejercicios sin tener que mirarse en el espejo. «

Los audífonos contienen 10 electrodos que monitorean los cambios eléctricos diminutos que ocurren cuando los músculos se mueven en la cara. Desde un destello de ira hasta una sonrisa brillante, una ola reveladora de actividad eléctrica lava la piel. Esto es detectado por los sensores y procesado en el auricular.

La tecnología del sensor Emteq ahora se ha reducido para usarse en un par de anteojos para recopilar datos sobre la expresión facial, el movimiento corporal y la entonación de la voz de personas con la enfermedad de Parkinson. El Parkinson afecta a 6 millones de personas en todo el mundo, puede tardar varias décadas en desarrollarse y se presenta en una docena de subtipos. Sus síntomas pueden aumentar y disminuir, sin embargo, los médicos deben tomar decisiones de tratamiento solo en una pequeña parte de la vida del paciente. Esto puede dificultar encontrar la dosis correcta de medicamento para detener a un paciente que tiene músculos congelados o temblores severos.

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El proyecto de Parkinson de Nduka, que está financiado por Innovate UK y se ejecuta en colaboración con audEERING para análisis de voz con sede en Alemania, tiene como objetivo brindar a los médicos una visión más matizada y a largo plazo de la progresión de la enfermedad. La primera parte del estudio involucra a 50 pacientes de Parkinson y miembros del grupo de control que usan anteojos en condiciones de laboratorio. Un segundo estudio en 2019 verá a 20 personas usando anteojos en casa.

Nduka espera que los datos recopilados se puedan utilizar para crear un «fenotipo digital» para los pacientes de Parkinson. Un fenotipo es una descripción de las características y el comportamiento observables de un individuo, similar a cómo un genotipo describe los rasgos genéticos. El fenotipado digital utiliza dispositivos como teléfonos inteligentes o, en este caso, gafas inteligentes, para recopilar datos y crear un perfil. El seguimiento de cómo cambia el fenotipo digital con el tiempo y en respuesta a los medicamentos podría ayudar a los médicos a ajustar las dosis con mayor precisión.

A continuación, Nduka quiere ver si el seguimiento de las expresiones faciales también podría controlar las emociones y ayudar a producir un fenotipo digital para las condiciones de salud mental. Motivado por un interés personal, después del suicidio de su hermano hace 18 años, quiere desarrollar una tecnología de fenotipado que pueda rastrear la salud mental de una persona y señalar las primeras señales de advertencia antes de llegar a una crisis. «Continuaremos analizando la depresión», dice.

Otras empresas ya han comenzado a trabajar en este campo. El psiquiatra y neurólogo Tom Insel, cofundador de Mindstrong Health y ex director del Instituto Nacional de Salud Mental de EE. UU., Dice que los teléfonos inteligentes ofrecen la capacidad de recopilar fenotipos digitales a medida que las personas realizan su vida diaria. Mindtrong Health está trabajando con Takeda Pharmaceutical en Tokio para desarrollar biomarcadores digitales para rastrear las condiciones de salud mental, incluida la esquizofrenia y la depresión resistente al tratamiento.

Nduka espera que el fenotipado digital pueda algún día aportar un enfoque más preventivo a la salud mental. Si lleváramos a cabo transportes como los servicios de salud mental actuales, dice, «gastaríamos todo nuestro dinero en talleres de reparación de accidentes y vehículos de recuperación».

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