Estamos más cerca que nunca de encontrar el misterioso Nuevo Planeta

Una nueva simulación por computadora define la órbita exacta y el comportamiento del Nuevo Planeta … ahora solo tenemos que encontrarlo

En enero de 2016, un par de astrónomos publicaron un artículo que cambió la dirección de la astronomía moderna. El periódico predijo la existencia de otro enorme planeta que se esconde mucho más allá de Neptuno, en los reinos más lejanos de nuestro sistema solar.

La pareja llamó a este misterioso planeta el Nuevo Planeta. Algunos percibieron este nombre como un obstáculo frente al planeta Plutón, nuestro viejo «nuevo planeta», que uno de estos astrónomos había desempeñado un papel en la degradación al estado de «planeta enano» hace diez años. Pero aparte de eso, todos estaban emocionados.

Desde la publicación de ese artículo, los astrónomos de todo el mundo han pasado tiempo buscando telescopios y modelos computacionales para cualquier signo del Nuevo Planeta. Ahora, se ha publicado la predicción más detallada de la órbita y la influencia del Nuevo Planeta en nuestro sistema solar.

Konstantin Batygin, profesor de ciencia planetaria de Caltech y coautor del artículo original, decidió que era hora de que el artículo recibiera una actualización.

«Ha habido nuevas detecciones de objetos distantes del cinturón de Kuiper desde la publicación de nuestro artículo original», dice Batygin. «Ahora tenemos una mejor comprensión de cómo el conjunto de datos de observación extendido está formado por la gravedad del Nuevo Planeta».

Batygin y Alessandro Morbidelli, de la Universidad de la Costa Azul, han desarrollado una simulación por computadora actualizada, que tiene en cuenta los últimos datos de observación, en un nuevo documento subido al servidor arXiv.

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El resultado importante de este trabajo es que define la órbita exacta y el comportamiento del Nuevo Planeta, en lugar de la vaga noción de que hay otro planeta escondido en alguna parte. Esto se define por la forma en que influye en las órbitas de otros objetos más pequeños que existen más allá de Neptuno, llamados objetos trans-Neptuno.

«Recuerde que en los últimos 170 años, ha habido muchos autores que han propuesto variantes de los planetas trans-Neptuno», dice Batygin. “Lo que separa a cada propuesta son los datos que una hipótesis particular pretende explicar – en nuestro caso, la agrupación física de órbitas distantes – y el mecanismo dinámico por el cual el planeta genera sus firmas observacionales”.

El nuevo artículo describe este mecanismo matemático, dice Batygin. “Siempre he tratado de ser explícito sobre el hecho de que lo que estamos proponiendo no es solo la existencia de un planeta. Más bien, es la existencia de un planeta que esculpe un modelo orbital específico a través de un mecanismo físico bastante distinto.

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El papel restringe la búsqueda del planeta. «Con nuestra nueva comprensión de cómo el Nuevo Planeta esculpe los patrones observados en los datos, hemos podido expandir aún más su verdadera órbita», dice Batygin.

La búsqueda aún está activa. A fines del mes pasado, Batygin y Mike Brown, coautores del trabajo original y el hombre detrás de la desaparición de Plutón, pasaron cinco noches en Hawai. Utilizaron el Observatorio Mauna Kea y buscaron señales del Nuevo Planeta.

«Tuve una fantástica carrera de observación con Mike», dice Batygin. «En total, cubrimos alrededor de ~ 20% del cielo que necesitamos cubrir, y el clima estuvo mayormente a nuestro favor».

Sin embargo, es posible que estos datos tarden algún tiempo en publicarse. Por ahora, tendremos que esperar y seguir preguntándonos.

“Frustrantemente, todavía no sabemos si encontramos el Nuevo Planeta esta vez. Los datos aún están en proceso de procesamiento y análisis, hay muchos datos. Así que no hay nada de observación que compartir todavía. «

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