Estamos listos para agregar mil millones de toneladas de plástico a la Tierra en los próximos 20 años

Si no se toman medidas drásticas, con otros mil millones de toneladas de plástico podría cubrir el planeta en 2040; con una acción inmediata, continuaremos agregando 710 millones de toneladas métricas de plástico.

Imagina tu tramo de costa favorito: playas y arenas blancas, pozas de marea rocosas, las rocas de Dover, ¿qué tienes? Ahora transpórtese dos décadas por delante, después de que la producción de plástico y los desechos siguieran creciendo. La humanidad ahora vierte 29 millones de toneladas métricas de botellas, bolsas y microplásticos (piezas de menos de 5 milímetros) anualmente en los océanos. Esto significa que por cada metro favorito de costa, 50 kilogramos, es decir 110 kilogramos, de plástico van al mar cada año.

«Ahora imagine que esto sucede en cada metro de costa en todo el mundo», dice Richard Bailey, que estudia sistemas ambientales en la Universidad de Oxford. «Esa es la cantidad que estamos viendo, es una cantidad colosal».

En los últimos años, los científicos han expuesto los peligros de los microplásticos, o partículas del suelo que se desplazan fácilmente por todo el mundo y se abren camino hacia las plantas y los animales. Durante todo este tiempo, los macroplásticos, como las botellas, se han acumulado en el medio ambiente, arrojando microplásticos a medida que se degradan. En un artículo de la revista Science, Bailey y sus colegas publican los alarmantes hallazgos de su revisión exhaustiva del ciclo de todos estos plásticos.

Si nosotros, como especie, no actuamos colectivamente, advierte, 1.300 millones de toneladas métricas de plástico fluirán al mar y caerán a tierra entre 2016 y 2040. Incluso con una acción inmediata y drástica, esta cifra podría ser de 710 millones de toneladas métricas. 460 millones de ellos en tierra y 250 millones en agua. Para empeorar las cosas, las personas de todo el mundo están quemando plástico que no pueden reciclar fácilmente para 2040 millones de toneladas métricas de desechos para 2040. Esto arroja toxinas peligrosas y CO2 (después de todo, el plástico está hecho de petróleo), calentando el planeta. aún más.

Para modelar el ecosistema de desechos plásticos, los investigadores crearon ocho «arquetipos geográficos» en lugar de elegir la dinámica de cómo cada país maneja los desechos. «No quería que fuera un juego de culpa», dijo la coautora del estudio Winnie Lau, gerente senior del proyecto de contaminación plástica de Pew Charitable Trusts en el océano. «Lo que queríamos hacer era comprender el problema y cómo surgió, en lugar de mostrar ciertos países».

Lau y sus colegas nombraron estos ocho arquetipos por niveles de ingresos nacionales y nombres geográficos, es decir, urbano de altos ingresos y urbano de bajos ingresos, o rural de altos ingresos y rural de bajos ingresos. Se espera que todos tengan un nivel diferente de servicios de gestión de residuos. «Cuanto mayor es la densidad, más fácil es proporcionar los servicios básicos», dice Lau. «Obviamente, los lugares de altos ingresos tienen más servicios que ofrecer y los lugares de bajos ingresos no tienen tantos recursos para pagar los servicios como la gestión de desechos».

Por lo tanto, es más probable que un área rural de bajos ingresos tenga dificultades con la eliminación adecuada de los desechos plásticos que un área de altos ingresos. Esto es especialmente cierto para una nación insular sin espacio para enterrar lo que sus habitantes no reciclan. La tentación, entonces, es quemar cosas que no son reciclables. En el caso de los plásticos reutilizables, los recolectores de desechos informales podrían recolectar de puerta en puerta en ausencia de un programa oficial de gestión de desechos. Por el contrario, un arquetipo geográfico urbano de altos ingresos podría tener una sólida infraestructura de gestión de residuos.

Luego, el equipo creó un modelo matemático que podría predecir la cantidad de desechos plásticos que producirían estos arquetipos para 2040. «El trabajo del modelo era integrar los datos que podíamos recopilar para todos los arquetipos geográficos del mundo», dice. Bailey . «Intentamos averiguar cómo fluye el plástico alrededor del sistema en cada uno de estos tipos. Y luego, prácticamente, abrimos la manija y empujamos el plástico a través del sistema y vemos dónde termina. «

A menudo, desafortunadamente, se interpone en el camino. El modelado ha descubierto que actualmente se vierten en tierra 30 millones de toneladas métricas de plástico cada año. Casi 50 millones de toneladas métricas se queman al aire libre. Otros 11 millones de toneladas métricas fluyen al mar. Según el modelo, para 2040 estas cifras podrían ser aún más asombrosas: 77 millones de toneladas métricas arrojadas a tierra, 133 millones quemadas y 29 millones enviadas al mar.

El modelo encontró que podemos reducir el desperdicio total en un 30% si reducimos el consumo de plástico tanto como sea posible. La adopción de nuevos materiales como los polímeros compostables puede reducir otro 17% de los residuos. Los programas de reciclaje sólidos podrían representar una reducción adicional del 20%.

Incluso con todo esto en mente, los desechos plásticos seguirán siendo un problema grave. «Al hacer todo lo que creemos que podemos, tanto como podamos, todavía tenemos 5 millones de toneladas métricas» fluyendo hacia el mar, dice Bailey. «Es una gran mejora de más de 29 millones de toneladas, pero todavía hay una brecha innovadora. Todavía no tenemos la tecnología o los materiales que necesitamos para reducirlo a cero. «

El problema central y persistente es la economía rota de la industria del reciclaje: es difícil para las empresas ganar más dinero con la venta de materiales reciclados de lo que cuesta procesar los materiales. Esto se debe en gran parte al bajo precio del petróleo, lo que hace que sea extremadamente barato bombear solo más plástico virgen.

Bailey dice que invertir más en reciclaje es beneficioso para todos: reducir la contaminación plástica mientras se crean empleos que serán más vitales que nunca a raíz de la pandemia económica. «No tiene sentido pedirle a la gente que sea amable con el planeta», dice Bailey. «Sabemos por la historia de los esfuerzos relacionados con el cambio climático que este tipo de enfoque es limitado. Debe ser económicamente viable. «

Pero centrarse solo en los recicladores deja libres a los productores de todos estos plásticos (embotelladores de refrescos y otros fabricantes). «Este no es un problema que pueda ser resuelto por parte de los contribuyentes», dijo George Leonard, científico jefe de Ocean Conservancy, que no participó en la nueva investigación.

Pero, ¿qué tal esto? Un impuesto a la producción de plástico, justo cuando los gobiernos están comenzando a poner precio al carbono. La idea de un impuesto al carbono es que los gobiernos graven contaminantes a gran escala, como los servicios públicos de electricidad, por las emisiones de CO2, disuadiéndolos de emitir más carbono. Luego, utiliza los ingresos para financiar inversiones en medidas de mitigación climática, como infraestructura de energía verde.

Un impuesto al plástico funcionaría de la misma manera. Un gobierno cobraría una tarifa a las empresas que usan plástico virgen, alentándolas a cambiar a materiales totalmente reciclados o materiales alternativos a base de papel, que se descomponen una vez que llegan al medio ambiente. «Luego, toma esos ingresos y los asigna a soluciones al problema», dice Leonard. «Entonces podría haber inversiones en infraestructura de gestión de residuos, lo que podría invertir en reciclaje».

De hecho, no es una idea tan exagerada: los partidarios de la Ley de Reciclaje de Plásticos y Reducción de la Contaminación de California están recolectando firmas para obtener un impuesto al plástico en la boleta electoral en 2022. Pero para cambiar verdaderamente el comportamiento corporativo, la idea debe expandirse. A nivel nacional y luego a nivel mundial.

Sin una acción drástica e inmediata, la lucha contra la contaminación plástica seguirá el mismo camino que la lucha contra el cambio climático: hemos esperado demasiado para detener la acumulación de CO2 en la atmósfera y corremos el peligro de esperar demasiado. para detener el tubo de plástico. «Lo que este documento aclara es, de hecho, que cualquier escenario futuro para un planeta saludable requerirá que cese este tipo de aumento año tras año en la producción de plástico», dice Leonard. «Todo comenzó en 1950 y continúa acelerándose. Y realmente no existe una solución viable que no doble la curva. «

Esta historia se publicó originalmente en DyN Noticias US

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