Estamos a punto de entrar en la era del superpropagador de coronavirus

La evidencia preliminar sugiere que el 20% de las personas son responsables del 80% de la transmisión de Covid-19, centrándose en eventos donde la transmisión es alta.

Cuando 61 miembros de Skagit Valley Chorale llegaron al ensayo semanal el 10 de marzo, la pandemia de coronavirus parecía una amenaza lejana. En todo el condado de Skagit, una parte del norte de Washington con una población de 129,000, solo hubo dos casos confirmados de la enfermedad. Durante dos horas y media, los coristas ensayaron sus canciones, haciendo una pausa para degustar pasteles y naranjas y discutiendo el concierto que tenían programado para abril. Aunque no lo sabían en ese momento, esta sería la última práctica que tendría Skagit Valley Chorale desde hace algún tiempo: uno de los miembros presentes ya estaba infectado con coronavirus.

Dos semanas después, 53 de los participantes informaron síntomas de infección viral, una tasa de ataque del 87%. De estos, 33 dieron positivo para Covid-19 y se consideró que otros 20 tenían infecciones probables. Tres de los participantes tenían casos tan graves que fueron hospitalizados. Dos de estos pacientes murieron posteriormente a causa de la infección. Esa práctica de coro, donde la edad promedio de un participante era de 69 años, se había convertido en el epicentro de un brote de Covid-19.

En las semanas previas al primer informe del brote del coro, Lea Hamner, líder de salud pública en el condado de Skagit para enfermedades transmisibles, vio informes de un evento generalizado que involucró a una iglesia en Corea del Sur. «Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces. No esperaba lo que encontré «. Ese día, el equipo de Hamner recibió una llamada de un corista diciendo que tres miembros del grupo tenían pruebas positivas de Covid-19 y otros 25 mostraban síntomas. De repente, Hamner se enfrentaba a un evento propio muy común.

Aunque el coronavirus ha viajado por todo el mundo durante cinco meses y medio, apenas estamos empezando a comprender cómo se propaga la enfermedad. Aún no sabemos, por ejemplo, qué papel juegan las personas asintomáticas en la transmisión de la enfermedad o cuánto tiempo permanecen contagiosas las personas. Pero estamos empezando a comprender que el Sars-CoV-2 no se propaga de manera uniforme en la población; existe una creciente evidencia de que algunos de los infectados están propagando el virus mucho más ampliamente que la mayoría. Comprender este fenómeno, conocido como superpropagación, será vital para el manejo de Covid-19, ya que los países no ingresan a tierras difíciles para nadie, donde la enfermedad no es máxima ni está completamente eliminada.

El estallido del Coro del Condado de Skagit fue una «situación trágica, trágica», dice Hamner. Pero está lejos de ser excepcional. Otros eventos súper generalizados fueron catalogados en barbacoas, empacadoras de carne y funerales. En un artículo científico preimpreso, que aún no ha sido examinado por otros científicos, los investigadores de la Universidad de Hong Kong encontraron que el 20% de los casos de Covid-19 representaron el 80% de todas las transmisiones. En un grupo identificado en el estudio, 73 infecciones se relacionaron con una persona que asistía a bares en Lan Kwai Fong, un pequeño club nocturno en el centro de Hong Kong.

El estudio de eventos súper generalizados transforma la comprensión pública de cómo se propaga el coronavirus a la cabeza. Estamos acostumbrados a ver diagramas que muestran cómo una persona que contrae el virus puede transmitirlo a otras dos personas, que cada una lo transmite a más de dos personas, continuando con un aumento exponencial de casos. Pero esto simplifica la forma en que tiene lugar la transmisión. En el ejemplo de Hong Kong, «en lugar de que una persona se transmita a una o dos personas más, luego se transmite a una o dos personas más [and so on]»Lo más probable es que una persona se haya transmitido a muchas otras a la vez», dice Ben Cowling, profesor de la Escuela de Salud Pública de Hong Kong y autor del estudio preimpreso.

En el Reino Unido, el gobierno ha puesto mucho énfasis en el valor R del coronavirus: un número que captura cuántas personas, en promedio, cada persona infectada con Covid-19 transmite la enfermedad. Al inicio de la epidemia, la R0 (tasa de transmisión cuando no se tomaron medidas para reducir la propagación) se consideró entre dos y tres. En el Reino Unido, después de meses de bloqueo, R está entre 0,7 y uno, aunque en algunas partes del país el número puede haber pasado de uno.

Pero para comprender realmente la propagación de la enfermedad, sería mejor mirar otro número: el valor de K. A diferencia de R, K nos dice cómo varía el número de transmisiones en una población determinada. En términos simples, un valor de K bajo sugiere que una pequeña cantidad de casos son responsables de grandes cantidades de transmisión de enfermedades. Es importante conocer este número, porque saber cómo se propaga una enfermedad podría cambiar el tipo de intervenciones de salud que hemos implementado para detenerla.

Cuando una enfermedad todavía está muy extendida en una población, como fue el caso en el Reino Unido hace unos meses, es difícil identificar eventos súper generalizados. Inglaterra reanudó la búsqueda de contactos solo a fines de mayo, después de suspenderlos el 12 de marzo durante 11 semanas. En Hong Kong, que tiene un total de 1.108 casos de coronavirus y solo cuatro muertes, es mucho más fácil tener una idea clara de cómo se ha propagado el virus. El estudio de Cowling encontró que de los 349 casos con transmisión local que identificaron (la mayoría de los casos en la región fueron importados del extranjero), 196 estaban relacionados con solo seis eventos de propagación excesiva.

Pero, ¿qué convierte determinadas situaciones en eventos supergenerados? Los ejemplos de Skagit y Hong Kong comparten algunas cualidades que hicieron que la transmisión fuera más probable. En ambos casos, un gran número de personas pasó un período prolongado de tiempo muy cerca. Los asientos en la sesión de práctica del coro de Skagit Valley estaban separados por solo seis a diez pulgadas, y la sesión duró dos horas y media. (Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades definen «contacto cercano» como estar a menos de dos metros de alguien con Covid-19).

Aunque gran parte de la cobertura de los medios sobre eventos similares se ha centrado en las personas que usan Covid-19 (los llamados «súper esparcidores»), Megan Murray, epidemióloga de la Universidad de Harvard, dice que deberíamos prestar atención. Mucho más atentos al tipo de entornos en los que ocurren eventos súper generalizados. Los epidemiólogos hablan de las «tres C» que hacen que la transmisión sea más probable. «Estos son espacios cerrados, es decir, edificios con poca ventilación o habitaciones con poca ventilación, contacto cercano, por lo que hay mucha gente en esos espacios pequeños y luego multitudes», dice Murray.

Esto significa que los gobiernos que quieran detener el renacimiento de Covid-19 deberían buscar formas de prevenir tales situaciones. En lugar de apresurarse a reabrir bares y restaurantes, deberían expandir lentamente el número de contactos de persona a persona de una manera que evite ubicaciones interiores donde habrá muchas personas presentes, dice ella. En el Reino Unido, parece que el gobierno está sopesando la posibilidad de relajar la regla de la distancia social de dos metros, que actualmente dificulta que los pubs y restaurantes encuentren una forma segura de reabrir.

En verano, donde las personas tienen acceso a espacios al aire libre, puede ser menos difícil, pero las personas que se aglomeran en pubs mal ventilados en los meses de invierno podrían crear el ambiente perfecto para eventos súper populares. William Ristenpart, profesor de ingeniería química en la Universidad de California, Davis, está estudiando cómo las personas liberan partículas microscópicas de líquido durante el habla. Escribió un estudio de 2019 que detalla que cuanto más alto habla una persona, más partículas liberan mientras habla, lo que podría significar que los entornos fuertes, como las barras, tienen un nivel adicional de riesgo de transmisión.

Pero probar esto de manera concluyente para Covid-19 es difícil. En este momento, la mayor parte de la evidencia sugiere que el virus Sars-CoV-2 se transmite principalmente a través de gotitas: partículas grandes que se emiten cuando las personas estornudan o tosen. Existe evidencia limitada de que el Sars-CoV-2 también está presente en partículas en aerosol, partículas muy pequeñas que flotan en el aire durante períodos de tiempo mucho más largos y pueden infectar a los humanos a distancias más largas, aunque aún no se sabe cuánto se transmite el Sars. El CoV-2 es impulsado por estas partículas y cuánto es impulsado por gotitas. Si el Sars-CoV-2 se transmite regularmente por partículas en aerosol, los espacios interiores mal ventilados y abarrotados presentan un riesgo de transmisión aún mayor.

En ambos casos, Ristenpart recomienda que el aumento de la ventilación en los ambientes interiores podría reducir el riesgo de convertirlos en ubicaciones muy extendidas. «Insto a la gente a pensar en aumentar las tasas de ventilación», dice. «Hay costos de energía asociados con esto [but] me parece un pequeño precio a pagar para ayudar a reducir la probabilidad de transmisión. «

Si ocurre un evento muy extendido, entonces se reducirá a rastrear contactos para encontrar personas que podrían haber estado en ese entorno e instarlo a que se aísle. Si los localizadores de contactos pueden encontrar y aislar a personas potencialmente infecciosas con la suficiente rapidez, entonces se reduce drásticamente el riesgo de que esas personas se conviertan en parte de otro evento muy extendido.

Al final, tal vez esto evitó el brote del brote en el condado de Skagit mucho más allá de los miembros del coro y sus contactos muy cercanos. Cuando el equipo de Hamner se puso en contacto con todos los miembros del coro, casi todos habían comenzado a aislarse de todos modos, dice ella. «Casi no vi muchos casos fuera de ese grupo de coro y su familia inmediata», dice ella.

Desde el brote, los integrantes del coro no han tenido otra práctica, pero participaron en un webinar con expertos en enfermedades infecciosas, quienes hablaron sobre por qué cantar podría aumentar el riesgo de transmitir virus. Hamner espera que otros grupos encuentren la manera de ajustar sus eventos hasta que todo vuelva a la normalidad. «Hay mucha ingeniería que podemos hacer para mantener la esencia de nuestros eventos mientras nos adaptamos», dice. «Siempre abogaré por adaptaciones y versiones más inteligentes de los eventos de las personas hasta que tengamos una vacuna y una inmunidad generalizada».

Matt Reynolds es el editor científico de DyN Noticias. Enviar un tweet desde @ mattsreynolds1

Actualizado el 15/06/2020 21:00 BST: El artículo ha sido actualizado para aclarar la evidencia sobre la transmisión de aerosoles Sars-CoV-2

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