Esta granja solar flotante es un arma inteligente para el cambio climático

La energía renovable puede ser incierta. Pero la combinación de energía hidroeléctrica de una presa con paneles solares flotando en su tanque proporciona un flujo constante de energía.

Cuando la gente imagina una tecnología energética que salve el mundo, el tipo de aparatos que pueden marcar el comienzo de una era futurista sin carbono, generalmente buscan algo más inspirador que la energía hidroeléctrica y los paneles solares. Después de todo, ambos han existido durante al menos un siglo y, sin embargo, no han remediado el cambio climático. Pero el hecho de que algo sea lento no significa que sea aburrido.

«El mes pasado, Tailandia hizo planes para agregar una presa solar de 45 megavatios a la presa Sirindhorn, una presa de casi cinco décadas, para el próximo año. No es una gran cantidad de megavatios, pero esta configuración ‘híbrida’ sería la más grande de este tipo en cualquier parte del mundo.

Tailandia tiene grandes esperanzas en esto. La idea es que la energía hidroeléctrica y solar se equilibren, trabajando mejor en equipo. Si el proyecto Sirindhorn es un éxito técnico, Tailandia tiene la intención de seguirlo con otros 15 proyectos en represas en todo el país. En total, sumarían hasta 2,7 gigavatios, o aproximadamente el tamaño de cuatro centrales eléctricas de carbón de peso medio.

«Básicamente, lo que haces es colocar los módulos solares en balsas en el agua y luego suministrar energía a la red. Eso es todo. Es como paneles solares en un barco ”, dice Jenny Chase, analista solar de Bloomberg New Energy Finance, una firma de investigación. «La energía solar es tan barata ahora que desea colocarla en cualquier lugar que pueda».

Tailandia está en la misma posición que muchos países emergentes. Depende en gran medida de los combustibles fósiles, que representan alrededor de dos tercios de su consumo de energía. El combustible se importa principalmente, lo cual es ineficiente y caro. Los combustibles fósiles también están agravando la contaminación, un problema que ha alcanzado niveles de crisis en muchas partes del país. Los niveles de partículas en Bangkok han superado repetidamente el nivel considerado seguro por las directrices de la Organización Mundial de la Salud. Los niños a menudo no van a la escuela y en muchas tiendas hay una falta recurrente de respiradores.

Todo esto ha motivado al gobierno tailandés a capitalizar la energía renovable durante las próximas dos décadas. Tailandia está bendecida con días largos, brillantes y calurosos. Para 2036, según el plan del gobierno, la cantidad de capacidad solar en el país debería aumentar a unos seis gigavatios.

El desafío: saber dónde ponerlo. Tailandia es un país grande con mucho espacio para granjas solares, pero la tierra cultivable es preciosa. Tailandia ha sido el mayor exportador de arroz del mundo hasta hace poco, con un tercio de su fuerza laboral en la agricultura, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. ¿Y cuál es la mejor alternativa para aterrizar? El agua.

Y especialmente los tanques junto a las presas. Las unidades solares se han vuelto tan baratas que estos mini-lagos son cada vez más adecuados para lo que se llama paneles solares «floatovoltaicos», pero en un barco.

¿Como funciona? Las presas funcionan día y noche, ahorrando agua y luego liberándola a través de turbinas según sea necesario. Pero en este diseño «híbrido», hay una red solar flotando cerca de la presa. Genera energía durante el día, lo que permite que la presa ahorre agua y funcione con más fuerza por la noche.

Los únicos solares e hidroeléctricos son inconstantes; juntos, son dignos de confianza. «Desde esta planta combinada, no habría altibajos. Sería casi como una expedición constante ”, dice Nirmal Nair, profesor de ingeniería eléctrica en la Universidad de Auckland, Nueva Zelanda. “Solar sin este tipo de estructura buscaría una batería. Aquí el agua actúa como una batería «.

Cuesta más poner solárium en un barco; estos no son barcos, sino dispositivos de montaje diseñados con precisión. Pero, en principio, la energía solar en un barco es valiosa de otras formas. Primero, comparte la infraestructura eléctrica con la presa, por lo que no se necesitan cables nuevos y costosos. En segundo lugar, la energía solar reduce la evaporación del tanque, que almacena más agua para la energía y el uso humanos.

Lo más importante es que ahorra tierra para el cultivo de alimentos. Pero, ¿son estos conceptos «híbridos» sólo una curiosidad tailandesa o una posible solución en un mundo que necesita energía renovable de alguna manera?

Cuando la energía solar es tan barata, esta última no es tan ridícula. Según una investigación lanzada el año pasado, hay represas en todos los continentes que teóricamente podrían albergar cientos de megavatios o incluso gigavatios de energía solar: creo que Ghana, Venezuela, India. «El concepto se puede replicar en muchos países según el tipo de diseño de turbina utilizado en la planta hidroeléctrica», dijo un portavoz del Instituto de Investigación de Energía Solar de Singapur, que preparó la investigación para el Banco Mundial el año pasado.

En comparación con la fusión en frío, la combinación de energía solar e hidroeléctrica puede sonar un poco aburrida. Pero una cosa es segura: la energía solar en un barco parece que podría funcionar.

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